— Что такое Великая Библиотека? — спросила я, разглядывая проплывающие мимо улицы.

— Одно из самых древних и величественных зданий в Лотебурге, — Бастиан говорил с явной гордостью. — Основана более двух тысяч лет назад, еще до формирования современного королевства. В ней хранятся миллионы книг, свитков, манускриптов со всех концов нашего мира и даже из других измерений.

— И она открыта для всех?

— Не совсем. Есть общедоступная часть, а есть секции, доступные только ученым, магам и особо привилегированным лицам. Нам нужен именно закрытый архив Древних Текстов.

— И нас туда пустят?

— Меня — да, я королевский маг, — он слегка улыбнулся. — А ты со мной.

Когда повозка свернула на широкий проспект, я наконец увидела ее — Великую Библиотеку. Здание было поистине впечатляющим: огромное, из белого камня, с высокими колоннами и куполообразной крышей из стекла и металла. По обе стороны от центрального входа располагались массивные статуи, изображающие людей с книгами.

— Создатели библиотеки, — пояснил Бастиан, заметив мой взгляд. — Братья Лориан и Келиан, великие маги древности.

Мы вышли из повозки и поднялись по широким ступеням к входу. Внутри библиотека оказалась еще более впечатляющей, чем снаружи. Высокие потолки, уходящие ввысь стеллажи с книгами, мраморный пол с замысловатой мозаикой, изображающей, кажется, карту мира. В центре главного зала располагался огромный круглый стол, за которым сидели люди, погруженные в чтение.

Бастиан уверенно вел меня через залы, кивая встречающимся служителям библиотеки. Некоторые из них выглядели весьма необычно. Я заметила женщину с легким голубоватым оттенком кожи и мужчину, за спиной которого маячил хвост с красной кисточкой на конце.

— Здесь работают не только люди, — тихо пояснил Бастиан, заметив, как я пытаюсь незаметно разглядывать их.

Мы прошли через несколько залов, и с каждым новым помещением книги выглядели все старше и ценнее. Наконец, Бастиан остановился перед массивной дверью из темного дерева.

— Архив Древних Текстов, — тихо пояснил он, толкая их.

Внутри нас встретил невысокий старик с белой бородой и необычными глазами с двойным веком. Я невольно вздрогнула. Похоже, и он был не человеком.

— Магистр Конно! Все подготовлено, — воскликнул он.

— Архивариус Марент, благодарю. Позвольте представить леди Надежду.

— Так вот вы какая, — произнес старик, оглядывая меня с ног до головы изучающим взглядом.. — Следуйте за мной.

Он провел нас в небольшой зал с круглым столом, заставленным древними фолиантами. По стенам тянулись шкафы с книгами, некоторые из которых странно светились.

— Я собрал все, что смог найти о Ключе и Хранителях, — архивариус раскрыл первую книгу. — Это «Хроники Межмирья» — древнейший текст Эры Основания.

На страницах были изображены существа, похожие на Ракси, но разных форм и размеров. Кто-то даже с крыльями или в чешуе.

— «Древние создали Хранителей — сущности из чистой энергии, призванные поддерживать равновесие между мирами. Лишь Золотые Хранители могли перемещаться между измерениями свободно».

”Золотые Хранители. Я был одним из них”, — отозвался вдруг Ракси в моей голове.

Я передала его слова, и архивариус кивнул.

— Это объясняет многое. Золотые Хранители были редчайшими и могущественными.

Он показал иллюстрацию четырех существ в круге:

— Агнис, Аква, Аэрос и Терра — Хранители Огня, Воды, Воздуха и Земли.

”Аква откликается мне”, — задумчиво произнес Ракси. Это я тоже передала.

— Возможно он и был хранителем водной стихии, — кивнул архивариус. — Но как бы то ни было Ключ Четырех Стихий должен освоить все четыре элемента, не только воду.

Бастиан тем временем изучал другой свиток:

— Здесь говорится о цикле восстановления. Раз в несколько тысячелетий границы между мирами ослабевают, и только Ключ может восстановить их.

— Это происходит сейчас? — догадалась я

— За последний год количество разломов многократно увеличилось, — архивариус развернул карту со странными символами. — Они появляются даже в городах, как вчера.

Он указал на несколько точек в разных частях королевства.

— Хотите сказать, вчерашний разлом был не первым? — в голосе Бастиана прозвучало явное недоумение. — Почему я об этом не слышал?

— Прошлые разрывы были не столь… существенными. Информацию держали в секрете, — чуть виновато произнес архивариус. — Но после вчерашнего прецедента Его Величество велел мне дать вам о них информацию.

Бастиан недовольно поджал губы. Интересно… выходит, король скрывал это от него?

— Что я должна сделать? — я вернула разговор к более интересующему меня руслу. — Как работают эти испытания?

Архивариус перелистал страницы другой книги:

— Ключ должен пройти через четыре святилища стихий. В каждом вас ждет испытание, после которого вы получите часть силы соответствующего Хранителя.

— И где эти святилища?

— Ну-с… скажем не близко, — он указал на карту.