Нет, мне нужен совет от человека опытного в отношении отношений. Взрослого. Серьезного. Непременно неболтливого и не имеющего обид на меня или мою семью. Таковой среди моих знакомых нашелся только один.

19. По личному вопросу

Разумеется, если бы не критическая ситуация, я бы не совершила такой глупости. Но время поджимало, замуж выйти мне все равно придется, так хоть сделаю попытку взять судьбу в свои руки. Не позволяя себе передумать, я отправилась в приемную принца Валериана.

Разумеется, в глубине души я прекрасно понимала, что мои мотивы не совсем чисты. Мне нравился Этьен — как человек, как мужчина. И крайне любопытно было с ним пообщаться. И, наверное, именно поэтому я даже переоделась в один из новых своих нарядов — голубое кисейное платье с кружевным воротничком, рукавами фонариком и лентой под грудью. Мне показалось, что я выгляжу в нем трогательно и невинно.

К счастью, секретарь нашелся на своем обычном месте — за столом, погребенный грудой корреспонденции. Поглядел на меня, улыбнулся (хороший знак!) и сообщил:

— Принц Валериан сегодня отдыхает… после ночных приключений. Ди, извините, что я ночью сбежал, но мне показалось, я был там явно лишним.

— Я… по личному вопросу, рий Роймуш.

— К принцу?

— К вам.

На его лице мелькнуло удивление, он отодвинул бумаги и выжидающе на меня уставился.

— Мне нужна ваша помощь, Этьен.

— Всегда к вашим услугам.

— Я… прошу научить меня, как вести себя с мужчинами.

От его взгляда я ощутимо поежилась. Не должны вот так секретари смотреть на знатных леди, никак не должны. Словно насквозь меня видит, глаза такие… обжигающие. Зато на лице не дрогнул ни один мускул: потрясающее самообладание! И очень выразительный взгляд, да.

— Повторите, что вы сказали, леди Лорье, — медленно проговорил Этьен. — Пожалуйста. А то у меня явно проблемы со слухом.

— Мне. Нужен. Учитель, — громко и членораздельно ответила я. — Учитель в отношениях между мужчиной и женщиной.

— В постели? — хладнокровно уточнил Этьен.

— Ни в коем случае! — я вытаращила глаза, вдруг поняв, что он обо мне сейчас подумал. — Ох! В общем, начну с начала. У меня остался месяц, чтобы найти себе мужа. Иначе меня уволят. А муж почему-то не находится. Хотя я очень стараюсь.

— И что именно вы делаете для того, чтобы найти себе мужа? — придушенно уточнил секретарь.

— Надеваю платья с декольте, хлопаю глазками, восхищаюсь собеседником, подворачиваю лодыжку, — перечислила я. — Веду себя как дура, в общем. Но у меня не очень хорошо это получается.

Он хмыкнул, оглядывая меня с ног до головы: изъяны ищет? Ну… в новом платье я какая-то… очень уязвимая, да. Такое все открытое, воздушное, невесомое, совсем как наша принцесса… была. А мне бы сейчас хотелось напялить черный балахон и взять метлу. И метлой этого наглеца огреть. Ишь, еще раздумывает! Да ему леди предложила такое! Разве можно отказываться?

— Двести гронов! — быстро добавила я. И, увидев его изумленно-возмущенное лицо, со вздохом поправилась. — Триста, но половину после удачного замужества. Или хотя бы — после предложения.

Нарочито медленно Этьен поднялся из-за стола, обошел меня по кругу, внимательно разглядывая со всех сторон платье — или меня?

— Так значит, вам нужен муж, леди Лор-рье? — мурлыкнул он с довольным видом. — И вы хотите, чтобы я вам помог. Почему именно я?

— Ну… интересный вопрос. — Я облизнула пересохшие губы. — Как-то так вышло, что больше мне не у кого просить о помощи. А вы… ну… опытный.

Ох, Аманда, что ты несешь?

— Опытный, ага.

— И менталист. Вам явно проще… Ну… понимать женщин.

И моргнула жалобно, потому что больше в голову ничего не приходило.

— Триста гронов, значит? — секретарь весело хмыкнул. — Такого мне женщины еще не предлагали. Раньше мне казалось, что валлийки — самые красивые женщины в мире, а теперь я думаю, что они еще и самые смелые. Я не могу позволить себе отказаться от столь щедрого предложения. Но вы мне должны рассказать все подробности. Допустим, за ужином в семь, да?

— Сегодня?

— Чем быстрее мы начнем, тем быстрее достигнем результата. Вы останетесь во дворце или вернетесь в свой дом?

— Останусь тут, пожалуй.

Я неуверенно попрощалась и побрела в свою комнату: он, конечно, прав. Надо торопиться. Только почему я вдруг разволновалась, как девчонка? Это ведь ни в коем случае не свидание, а деловые переговоры. Возможно, мне даже придётся заплатить за себя в ресторане, хотя, конечно, не хотелось бы. Деньги у меня были, а желания не было. И вообще, в Валлии женщина из высшего общества сама за себя нигде не платит — если она замужем, то счет отправляется мужу, а если не замужем, то отцу. Но тут ситуация странная. Мужа у меня пока нет, а отца ставить в известность, что я где-то с кем-то ужинаю… нет, лучше не стоит. Можно, конечно, предположить, что Этьен заплатит, но он мне не муж, не брат и не жених, да и, скорее всего, у него нет лишних денег. Я могу поставить его в неловкое положение. Придумала! Я ему денег дам заранее, он заплатит, и все будет хорошо.

Кто бы мог подумать, что обычный поход в ресторан может стать таким сложным!

Вообще-то, откровенно говоря, он был мне ровней. Я работала — и он работал (точнее, служил) тоже. Аристократы, которые вынуждены зарабатывать себе на жизнь, стоят как бы на ступеньку ниже тех, кто проводит свое время в праздности, просыпаясь поздним утром, до полудня расхаживая по дому в неглиже, неспешно потягивая кофе, а после лениво размышляя, почитать ли им новый роман Дерьтебьена, или прогуляться в парке, а может — посетить театр или карточный вечер. Мы, те, кто был обременен долгами, себе такой роскоши, как право выбора, позволить не могли. Мы — второй сорт.

И пусть моей вины не было никакой, но уже то, что вместо балов и званых вечеров я, как карманная собачка, должна была пребывать у ног принцессы и всецело зависеть от ее расположения, ставило меня на рынке невест куда ниже, чем ту же Дороти Ратье. И пусть Дороти была невысокого роста, в веснушках и полненькая, что совершенно не соответствовало канону красоты, но у нее было приданое, и она была свободна, как ветер. И папеньки-должника у нее тоже не было.

На миг я замерла, вдруг осознав, к чему пришли мои мысли. Этьен — и я? Вот так, всерьез? Но… мне нужен супруг богатый, чтобы я могла больше не работать. Чтобы