и любой орк, будет уважать хорошую добычу. Когда мы приходили в первый раз, нас было мало, мы были слабые, и у нас практически ничего не было, кроме слов и обещаний. Мы были плохой добычей. Сейчас ситуация другая. Мы принесём товары, покажем новые вещи, предложим конкретную выгоду. Если орки начнут торговаться и предложат нам слишком мало, нельзя упрямиться до последнего. Стрыг и его воины могут оскорбиться и решить, что проще забрать всё силой. Тем более среди нас есть орки, и они наверняка будут рассчитывать, что в стычке они переметнутся на их сторону. И я не могу гарантировать, что подобного не произойдёт. Лучше мы потеряем один раз на сделке, чем обретём врага.

— Спасибо, что предупредил. Я это ценю. И буду надеяться, что до такого не дойдёт… Слушай, давай попрактикуемся в орочьем языке, пока идём.

Орочи согласился, и мы начали вспоминать базовый словарик орков. Заодно вспомнили про боевые арены и прикинули, как себя вести в случае вызовов. Я сказал, что у меня есть хитрый план на этот случай и что «правильный» мордобой может стать для нас большим подспорьем.

Миори фыркнула рядом, и я заметил, как дёрнулся кончик её хвоста. Моя Астокарай явно не одобряла идею мордобоя, но промолчала. У неё достаточно мудрости, чтобы не перечить вождю открыто, особенно во время разговора с другими командирами на темы, в которых она не сильна.

Маршрут мы выбрали прямой, без крюка через руины с подземельем. Времени и так в обрез, а проверить таймер пятого яруса можно и на обратном пути. Отправлю бегунка, пока орки будут ковылять.

Тропа вела через лес, знакомыми для охотников маршрутами, потом через поля, а дальше начинались холмы. Территория, которую я неплохо разведал во время своих предыдущих вылазок, на девяносто процентов была раскрыта на моей карте.

К полудню солнце начало припекать. Гоблины стали уставать, несмотря на бонусы и повышенную Выносливость за счёт технологий. Орки держались бодрее, так как практически всех Орочи вёл по пути бойцов, а не мастеровых или ещё каких-то работяг, и при взятии уровня они делали упор как раз на Выносливость и Силу, затем на Скорость и Живучесть. Лишь тычками и пинками Орочи заставлял сородичей прокачивать Интеллект, без которого тоже тяжело живётся в неолите.

У многих из них также была повышенная Выносливость из-за работы с тяжёлыми объектами: таскать деревья и камни, рубать их топорами — это основные занятия орков у нас в мирное время.

Я объявил короткий привал у ручья, и бойцы попадали на траву и принялись жадно пить. Болт подсел ко мне, пока я разглядывал свою системную карту.

— Вождь, я вот думаю… Если мы собираемся ставить аванпосты на дальних подступах, то нужно присмотреть места заранее. Вы говорили про медную жилу. Если мы не захватим её первыми, там могут оказаться другие…

— Правильно думаешь. Но давай этот разговор проведём вечером на стоянке при всех командирах. Есть идеи, которые нужно обсудить совместно.

Болт кивнул и убежал утрамбовывать какой-то мешок, который, по его мнению, был уложен недостаточно плотно.

Через полтора часа после привала мы прорвались через небольшую лесополосу и увидели далеко впереди очертания знакомых каменных глыб. Святилище Диониса…

Сколько до него ещё идти? Часа три-четыре минимум… Хм, а отсюда неплохой вид открывается. И ручей совсем рядом есть… Надо пополнить запасы воды. И перекусить заодно, но без полноценной стоянки.

— Стоп! Привал на перекус! — скомандовал я. — Полчаса отдыха, потом двигаем дальше.

Гоблины с радостным гомоном рассыпались по поляне. Кто-то полез в мешки за сухарями и вяленым мясом, кто-то побежал к ближайшему ручью за водой. Орки расположились отдельной группой, привычно выставив дозорного на возвышенность.

Поели, попили, восполнили запасы воды в бурдюках и рванули дальше, навстречу каменным глыбам. По моим внутренним ощущениям, добрались где-то за три с половиной часа.

Я прошёл между каменными глыбами, коснулся рукой шершавой поверхности. Где-то здесь в прошлый визит лежали подношения шкриняпов. Сейчас ничего подобного не видно, площадка чистая. Либо кто-то убрал, либо Система сама почистила. Вряд ли Дионис принял их барахло в качестве пожертвования. У него наверняка есть дела поинтереснее: девок за задницы в ночном клубе щипать, скупать подчистую продукцию ближайших разливаек…

— ДЕСЯТЬ МИНУТ ОТДЫШАТЬСЯ! — крикнул я, и все укрылись в тенях каменных великанов.

Я тоже нашёл себе такое укрытие.

— Ну здравствуй, покровитель наш великий, — пробормотал я, присаживаясь на один из камней. — Если ты рядом, самое время для разговора.

Птицы щебечут, гоблины жуют. Но никакого ответа.

Я уже собрался встать, когда воздух рядом со мной уплотнился и услышал над ухом знакомый голос:

— Странно… А чего это ты не ёрничаешь, как обычно? Ни разу за последний день не обозвал меня даже…

Дионис с неизменным кубком в руке сидел на соседнем камне, закинув ногу на ногу. Кудрявые волосы, хитрые глаза, расслабленная поза человека, у которого в жизни нет ни одной проблемы, потому что все проблемы он успешно перекладывает на других.

— Последний раз я на тебя ругался по делу, — парировал я. — И ты это знаешь.

— Клевета, наветы, злые наговоры — вот что ты обо мне говоришь. Вот это я знаю. — отмахнулся Дионис кубком, расплескав пару капель вина, которые испарились, не долетев до земли. — Ладно, что у тебя? Вижу, караван собрал, к оркам шагаешь. Молодец, развиваешься. Мне приятно, что ты справляешься со своими задачами.

— У меня вопрос стратегический. Мы растём, крепнем. Скоро перейдём в бронзовый век, начнём осваивать новые технологии. Что дальше? Куда двигаться после того, как разберёмся с ближайшими угрозами?

Дионис сделал глоток, задумчиво почмокал губами.

— Хороший вопрос. Смотри, малой… Когда ты освоишь определённые технологии, — а я не буду говорить, какие именно, потому что сам знаешь почему, — тебе откроется возможность узнавать местоположение ближайших поселений других избранных. Конкурентов, если угодно. Сможешь поддерживать с ними связь.

— Конкурентов? — напрягся я. — Мне с ними воевать?

— Необязательно. Да и ближайшие из них по воле судьбы оказались весьма и весьма далеко… И по какому-то совершенно невероятному совпадению, — Дионис подмигнул мне, — некоторые из них отнесутся к тебе крайне дружелюбно. Захотят заключить союз и наладить торговлю. За что ты, разумеется, можешь меня абсолютно не благодарить.

— Ага. «Совпадение», — покрутил я головой. — У тебя все совпадения такие подозрительно удобные.

— Талант, что поделаешь… Но если серьёзно,