попытался вызвать на бой ещё кого-нибудь, но я мягко перенаправил его энергию обратно к кувшину. Он уже еле стоял на ногах, и даже Бруп имел сложности с переводом, путаясь, то ли гном хочет научить всех нас летать, то ли он просто руками машет, чтобы не упасть в грязь лицом.

Путник не стал спорить, плюхнулся на лавку и допил остатки с блаженным выражением лица. Через десять минут он захрапел, привалившись к стене шатра.

Его козёл, услышав храп хозяина, меланхолично заблеял у привязи.

— Бруп, присмотри за ним до утра, — распорядился я. — Пусть выспится. А утром накорми, напои и проводи, если захочет уйти. Если захочет остаться, скажи, что мастерам вроде него у нас всегда рады. И спасибо тебе за отличную работу.

— Таки мне за это и платят, уважаемый вождь, — скромно поклонился Бруп, хотя его глаза блестели от гордости.

Платят… Забавно, ведь плату он получает исключительно уважением и вниманием. У нас всё ещё правит неолитический социализм.

* * *

Ночь перевалила за середину, когда я, наконец, позволил себе присесть у костра в центре поселения и подвести итоги. Рядом устроилась Миори, прижавшись плечом к моему боку. Тали сидела на соседнем бревне, обхватив колени руками, и глядела в огонь.

Открыл проскочившие за вечер уведомления.

[Технология «Продвинутое земледелие» изучена! Все ваши жители, включая будущих, получают +1 к Выносливости.]

Прекрасно. Ещё одна ступенька вверх! И сейчас началось изучение загонов. С расширяющимся зверинцем из муравьёв, козлов, которых мы когда-нибудь да приведём, и прочей живности, нам жизненно необходимы нормальные условия их содержания.

Я повернулся к Тали:

— Как пленные?

— Молчат, — коротко ответила она. — Языка не знаем, они нас не понимают, мы их не понимаем. Но я наблюдаю. Сегодня за Брупом и гномом следила. Интересные, хоть и крайне примитивные способы коммуникации. Шкриняпы между собой более-менее нормально общаются. Пока прислушиваюсь и запоминаю слова, жесты, интонации. Без базового понимания друг друга нет смысла их пытать.

Я кивнул. Да, нужны терпение и наблюдательность. Два качества, которые у Тали развиты лучше, чем у кого-либо в поселении. Если кто и выжмет из этих пленников информацию, так это она.

— Хорошо. Не торопись, но и не затягивай. Мне нужно знать, где их поселение. Чем раньше, тем лучше.

— Да, вождь, сделаю.

Я посмотрел на Миори:

— Завтра утром выходим. Всё готово?

— Я готова, — кивнула она. — Остальные тоже собрались. Морковка всех разбудит до восхода солнца.

— Отлично. Раз будильник завели, можно идти отдыхать. Тали, ты останешься за главную защитницу поселения. Эйнштейн должен продолжать работать, другие старшие гоблины в твоём распоряжении. Назначай ответственных на управление из числа самых опытных, умных и авторитетных.

— Командиры уже определили своих заместителей, что останутся здесь со мной, — улыбнулась она.

— А. Ну, так даже лучше.

Я перечислил, загибая пальцы, поручения. Скорее даже для себя, чем для неё, чтобы держать в тонусе свою голову. Поселение должно и так работать как более-менее рабочий механизм, ведь не первый раз я ухожу из него. Моё отсутствие не должно стать поводом для хаоса. Если каждый знает свою задачу, то даже без вождя всё будет крутиться. Не идеально, но будет.

— И ещё… — взглянул я на Тали. — Не все путники будут такими же добрыми, как наш гном. Предупреди Брупа, чтобы он был осторожнее с теми, кто придёт после. Кормить и размещать по обычаю, но держать ушки на макушке.

Тали посмотрела на меня одобрительно и молча кивнула. Она понимала: в этом мире доверие надо заслужить, а осторожность может спасти жизнь.

Я поднял голову и посмотрел на звёзды. Незнакомые созвездия мерцали на чёрном небе, как россыпь драгоценных камней на бархате ювелирного прилавка. Где-то далеко на западе, куда идёт наш гном, может быть, действительно стоит затерянное гномье царство. А может, и нет. Но Пришвандикс верит, и этой веры ему достаточно, чтобы пересечь полмира с козлом, посохом и топором.

У меня же вера другого рода… Я верю в своих гоблинов, орков и кетра, которые вместе со мной строят что-то невозможное посреди враждебного мира. И в Диониса тоже. Хотя этот кучерявый пройдоха заслуживает веры примерно настолько же, насколько алкоголик заслуживает ключи от винного погреба.

* * *

Утро наступило быстрее, чем хотелось бы… Я проснулся сперва от звука сирены, в котором узнал крик Морковки. Открыл глаза, перевернулся на другой бок, закрыл глаза. Опять уснул…

Проснулся ещё через пару минут оттого, что Миори осторожно тормошила меня за плечо:

— Пора. Караван ждёт.

Я поднялся, размялся, смотря на предрассветное небо, и натянул экипировку. Хитиновая кираса села как влитая. Наплечники, наручи, пояс, штаны и поножи, портянки натянул на ноги, обувь, плащ накинул…

Меч на пояс, щит за спину, арбалет через плечо. «Амулет командира» на шее, но его сейчас поменяю. Мне нужен исцеляющий, так как у нас будет куча орков-калек. Без него не выйдет быстро ускорить их ковыляющий марш.

«Венок легендарного правителя» тоже поправил. Что ж… Вся экипировка на месте, бонусы к характеристикам получены. Вождь готов выйти к своему народу.

Когда я вышел на улицу, Пришвандикс уже стоял со своим козлом у ограды, готовый продолжить путь на запад. Борода заплетена в свежие косы, тюки перевязаны починенными ремнями, посох в руке. Выглядел гном отдохнувшим и довольным.

Я подошёл к нему. Мы посмотрели друг на друга. Он поднял ладонь в своём фирменном жесте.

— Ку, йопте, — произнёс он, и в его голосе звучала искренняя благодарность.

Видимо, оставаться он не планирует… Ну что же, насильно мил не будешь. Пусть ему повезёт в пути.

— Ку, йопте, Пришвандикс, — ответил я, повторяя жест. — Удачи тебе в поисках.

Гном кивнул, повернулся и зашагал прочь. Козёл привычно потрусил рядом. Через пару минут они скрылись за холмом, и от визита коренастого бородача остались только новые навыки у моих бойцов, рецепт настойки и приятные воспоминания.

Хороший путник. Принёс пользу в обмен на гостеприимство. Но следующий может оказаться совсем другим…

Я повернулся к поселению. Караван уже выстраивался у «ворот». Орочи проверял снаряжение орков, Миори пересчитывала бойцов, Болт утрамбовывал мешки с товарами для обмена. Как бы не сломал ничего…

Ещё раз бросил взгляд на Матрассийск. Лачуги, мой дом вождя, мастерские, святилище Диониса, курган павших героев, гостевой шатёр. Маленький, несовершенный, уязвимый мирок, который каждый день становится чуть-чуть крепче, чуть-чуть больше, чуть-чуть ближе к