Болт подбежал ко мне, запыхавшийся и довольный.

— Вождь! Прежде чем выступим, хотел доложить! Дом рыбака закончен!

Я посмотрел в ту сторону, куда он показывал. Рядом с кузницей, где раньше было пустое место, теперь стояла аккуратная хижина с навесом для сушки сетей и небольшими стойками для сушки рыбы. Простая, но добротная постройка, выполненная по чертежу из сундука четвёртого яруса.

[Постройка «Дом рыбака» завершена!]

[Технология «Мореплавание» получила +10% к прогрессу!]

Я похлопал Болта по плечу. Постройка здания по чертежу следующей эпохи дала бонус к ещё не изученной технологии бронзового века. Каждый процент приближает нас к будущему, где у Матрассийска будет флот. Пусть пока из долблёных каноэ и плотов, но и великие цивилизации начинали с малого. Хотя нам сперва надо найти морское побережье…

— Отличная работа, Болт. Пойдём, нас ждут орки.

Я встал во главе колонны, поправил венок на голове, убедился, что подвязки держат. Шестьдесят бойцов за спиной, Орочи по правую руку, Миори по левую, Болт замыкает.

— Выступаем! — скомандовал я, и колонна двинулась.

Матрассийск остался позади, а впереди лежали два дня пути через леса, поля и руины, на другом конце которых нас ждал вождь Стрыг и его орки. А также торговля, дипломатия и, если повезёт, новые союзники в грядущих битвах.

Тали стояла у ворот и провожала нас взглядом. Рядом с ней переминался с ноги на ногу Эйнштейн с синяком на лбу от утреннего сеанса обретения мудрости, а ещё нас провожали Бруп, Атари, здоровяк Ма, Стан… Да и все остальные жители.

Я обернулся, посмотрел на них, кивнул. Они кивнули в ответ. Слова были не нужны.

Мы вернёмся. И приведём тех, кто поможет нам преодолеть грядущие испытания.

Глава 9

Колонна растянулась по лесной тропе на добрую сотню метров. Шестьдесят бойцов, плюс я, Спартак, Шрам, Орочи, Миори и Болт. Впереди два дня пути, за которые нам нужно добраться до лагеря озёрных орков, договориться со Стрыгом, забрать раненых и больных и вернуться в Матрассийск до того, как подземелье выплюнет очередную порцию кошмаров.

Первый час шли бодро. Прохладный утренний воздух, роса и запах мокрой земли и хвои бодрили не хуже кофе. Но я всё равно кусты кофе, как найду, пересажу к нам и окультурю.

Гоблины переговаривались вполголоса, орки молча топали в середине строя, неся на своих плечах более тяжёлый груз. Болт семенил рядом со мной, постоянно задавая вопросы о строительстве, в котором я и сам был не слишком-то подкован. Но пока наши с ним уровни знаний не совпали, я всё ещё был экспертом в его глазах. И он даже на марше оставался главным строителем: пытался выведать у меня секреты мастерства и освоить их.

Болт стал настолько одержим своим занятием, что ему везде мерещились стройплощадки. И я решил с ним поиграть. Мы искали глазами места, где можно было бы основать поселение или начать добывать ресурсы, и обсуждали, в чём преимущество этого места или материала.

Его одержимость делом лучше одержимости бездельем, которой по умолчанию страдает большинство гоблинов. Но не моих, к счастью. Ведь ленивых вождь не замечает. Ленивым девки не дают. И ленивых постоянно на самую грязную работу отправляют командиры.

«Амулет командира», найдя место на шее Спартака, заставил нашего боевитого гоблина ещё больше воодушевиться. Он думал над тем, чтобы стать ещё сильнее и авторитетнее. Его кривой нос задрался ещё выше, и он бы так и прошёл весь путь, если бы не начал спотыкаться о корни и камни на пути.

Я решил поинтересоваться, как он себя ощущает, с такой важной ношей на шее…

— Спартак, чувствуешь разницу? — окликнул я своего главного помощника — после Миори, разумеется, — шагавшего в авангарде.

— Ещё как, вождь! — Гоблин сжал кулак, покрутил запястьем. — Руки крепче стали! Сейчас бы кого-нибудь… бумкнуть…

— Прибереги энергию, нам ещё шагать и шагать. А то выдохнешься, и бумкнут уже тебя.

— Да я понимаю… Поэтому и не бумкаю. Может, на привале тренировочный бой устроить?

— Тогда с Орочи.

— С Орочи? Зачем? Почему? Он слишком большой… Кого-нибудь поменьше можно?

— А ты думаешь, ты всегда будешь с мелочью воевать? Надо уметь держать удар и таких, как наш многоуважаемый философ. Давай, я с радостью посмотрю за вашим спаррингом.

Спартак сразу сник и стал пялиться на командира орков, явно прикидывая варианты и тактику сражения.

Миори шла рядом со мной, привычно подстраиваясь под мой шаг. Её уши чутко поворачивались на каждый звук леса, глаза прищуривались, когда впереди мелькала тень между деревьями, будь то птица или белка.

В какой-то момент особо тяжёлого перехода через бурелом она внезапно завизжала. Я уж думал, что-то страшное случилось, а оказалось, что это так девчачий восторг звучит… Она обрела новую способность «Спутник повелителя», что давало ей бонусную единицу Выносливости и, кроме прочего, уменьшало расход энергии при путешествии рядом со мной. Я тоже порадовался за её успех.

Кетра с повышенным энтузиазмом стала бегать, превратившись в радар на ножках. Я же давно научился доверять её инстинктам больше, чем собственным глазам. Да и в этом походе я предпочитал не по сторонам глазеть, а следить за своими бойцами. Хотел понимать, что их радует, что напрягает, из-за чего возникают тревоги, а какие маленькие подвиги поднимают настроение.

Шрам вёл арьергард. Молчаливый и сосредоточенный. Как обычно. Его охотники двигались по флангам, проверяя тропу на предмет засад. После вчерашней битвы со шкриняпами никто не расслаблялся. Мало ли что ещё может вылезти из кустов в этих диких местах.

Орочи шагал справа от меня. Его тяжёлый молот покачивался за спиной при каждом шаге. Орк молчал первые полчаса, но я видел, что у него чешется язык.

Наконец, он не выдержал:

— Дмитрий, нужно обсудить будущую встречу со Стрыгом.

Я кивнул: как раз ждал этого разговора. Орочи лучше кого-либо знает орочью политику и менталитет. Было бы глупо не воспользоваться его знаниями. В прошлый раз мы шли малой группой, а теперь ведём целое войско, полное трофеев. Но против Стрыга и его мощных орков шансов у нас всё равно не будет. Важно сохранить положительное отношение и не выглядеть как добыча либо угроза в их глазах. Так что да, лишний раз обсудить орочьи обычаи не помешает.

— Говори. Только негромко.

— Хорошо. Стрыг уважает силу, и в прошлый раз мы её показали. Но ещё больше он, как