земле и едва не поймав головой копыто коня, я полностью потерял ориентацию в происходящем. От боли в бедре хотелось уже побыстрей умереть, перед глазами было темно, но сознание почему-то оставалось со мной. Это было как минимум странно.

— Вставай! Вставай же! — голос подруги разогнал в мозгах пелену. — Он сейчас будет здесь!

— Нога… — прошептал я и попытался подняться.

На удивление это у меня получилось. Оттолкнулся руками, рывком подтащил левую ногу, встал на колено и вдруг перестал чувствовать больное бедро.

— Сделала! Ненадолго, — хмуро отчиталась невидимая подруга. — Впрочем, надолго оно и не надо…

Забавно… Перед глазами было темно, поскольку я лежал мордой в землю. Не мордой, в смысле, а прорезями шлема, но видимость от этого лучше не стала.

Рядом заворочался конь. Жалобно заржав и опять едва не задев меня своими копытами, он тяжело встал и побежал в сторону леса.

«Нам с ним можно записываться в каскадеры», — мелькнула в голове отстраненная мысль, и я, поднявшись на ноги, посмотрел в сторону городка.

Знал, что ничего хорошего там не увижу, и не ошибся. Реальность выглядела ужасно. Заклинание рогатой мрази выжгло все вокруг метров на триста, оставив только тлеющие пни, горящие обломки тарана и трупы. Пара десятков рыцарей и арбалетчиков как-то пережили эту волну. Некоторые из них сейчас поднимались на ноги. Впрочем, таких было немного. Большая часть меченосцев погибла.

Заклинание докатилось до Сольца и проломило в трёх местах частокол. Толстые бревна, заговоренные от пожара, пылали как промасленные дрова. Внутри тоже что-то горело, в проломах уже бегал народ.

Рядовой, в общем-то, поход за добычей закончился катастрофой. Два хитрожопых ублюдка решили позвать на помощь высшие силы и, что называется, доигрались. Сдохли сами и погубили большую часть отправившихся с ними людей.

Уверен, что эта рогатая тварь пришла из самой Преисподней. Таких сюда придёт много, после того как Лилит победит…

Не знаю… Возможно, подруга и может спрятать меня в лесу, но мне туда не добежать. Да и никто тут прятаться не собирается. Не представляю, как можно убить это чудовище, но отступать нельзя! Те парни, что поднимаются на ноги, готовы сражаться, а чем я хуже их? Надел Олежа шлем с плащом и превратился в фанатика… Смешно… но смех — это лучше, чем страх.

Все это промелькнуло в голове за мгновение, и я, подобрав с земли упавший щит, взял его в левую руку. В этот момент нас с демоном разделяло метров двести — не больше. Рогатый монстр шел по дороге ко мне. С косой на плече, тяжело ступая и не обращая внимания на поднимающихся людей. То, что он прибыл сюда по мою душу, сомнений не вызывало.

Это предположение подтвердилось в ту же секунду. В тот момент, когда наши взгляды встретились, у меня в голове прозвучал резкий, рокочущий голос:

— Сын Евы… Она не ошиблась…

«Как интересно…», — подумал я, и произнёс, добавив голосу удивления:

— Ого! Не знал, что жабы разговаривают…

Не, ну а о чем еще с ним говорить? Он и сам уже все рассказал.

— Ты его разозлил, — как-то очень уж спокойно констатировала подруга.

— Уже боюсь, — я усмехнулся, не сводя взгляда с чудовища, и положил ладонь на рукоять меча.

Позерство? Не без этого, но я сам выберу как умереть, и спасибо Зиме, что вылечила бедро…

— Тебе здесь не место, червь! — прекрасно услышав мой ответ, прорычал демон и, рванувшись вперед, взмахнул своими огромными крыльями.

Двумя взмахами покрыв разделяющее нас расстояние, чудовище приземлилось в паре десятков метров и, разорвав копытами дёрн, атаковало меня струей яркого пламени.

За мгновение до этого я кинул в него свое заклинание и прикрылся щитом, отставив для надежности правую ногу.

— Держись! — странно-изменившимся голосом крикнула подруга.

В следующий миг левая рука привычно заледенела, дрогнула под ногами земля, и реальность утонула в океане огня.

Это длилось пару секунд. Жар, гарь и невыносимая серная вонь. В какой-то момент это все наконец-то закончилось, и я понял, что по-прежнему стою на ногах, закрываясь обугленным обломком щита.

Плащ на мне сгорел начисто, рукава поддоспешника тлели. Вонь стояла несусветная, но я был жив и дышал!

Демон, по ходу, тоже ничего подобного не ожидал. В желтых глазах мелькнула тень удивления, он скинул с плеча косу и тяжело шагнул в мою сторону.

Дальше произошло странное. Фигура висящей слева подруги увеличилась до нормальных размеров. Она вылетела вперёд и произнесла, четко разделяя слова:

— Как ты посмел появиться на этой земле⁈ Кто тебе это позволил?

Зима говорила спокойно, чужим, изменившимся голосом. Слова подруги звучали в голове эхом, и вместе с этим я чувствовал, что земля под ногами шевелится. Не дрожит, не трясется, а словно бы внизу проснулось что-то огромное и живое…

— Он не должен здесь быть! — яростно проревел демон и бросился на меня, занося для удара косу.

На третьем шаге, копыта монстра провалились, и он, взмахнув лапами, тяжело рухнул на землю.

— Тебя забыли спросить, тварь! — уже своим голосом презрительно выплюнула берегиня и, разведя руки в стороны, запрокинула голову.

Одновременно с этим из ожившей земли вырвались корни и опутали пятиметрового монстра, крепко прижав его тело к поверхности. Морда упавшего чудовища с треском уткнулась в траву, и я ни мгновения не колебался.

Понимая, что второго шанса может и не представиться, достал из ножен оружие, подошел и, ударил глухо ревущую тварь между рогов.

Перед внутренним взором появился образ меча. Земля дрогнула, словно добавляя мне Силы, и волшебный клинок с хрустом проломил толстую кость. Лезвие разрубило мозг, и рёв тут же оборвался. Наружу плеснулась чёрная кровь, глаза мертвого уже чудовища затянула серая пленка.

Выдохнув, я выдернул меч и вытер его о шерсть на лапе убитого монстра. Затем отбросил обломок щита, стащил с головы шлем и посмотрел в сторону городка.

Стены Сольца продолжали гореть, со стороны пристани поднимался столб белого дыма, но пожар там вроде бы уже потушили. Полтора десятка выживших меченосцев были уже на ногах. Кто-то помогал встать товарищам, кто-то склонился над раненым, кто-то смотрел в мою сторону.

Не представляю, как они пережили этот кошмар, но у меченосцев, скорее всего, есть защитные амулеты. В тот момент, когда я посмотрел в их сторону, двое рыцарей подняли руки в приветственных жестах.

Да, вот так… Они уже видят, что я не Конрад, но все равно приветствуют. Нормальные парни. Просто судьба развела нас по разные стороны баррикад.

Кивнув им в ответ, я сунул шлем под мышку и, морщась от нестерпимой вони, отошел от туши