Она девушка… Это общество совершенно патриархально! И они не боятся показывать принцессе её место.

Она лишь сосуд для передачи власти. Настоящего короля они хотели выбрать сами, без её участия.

— Ваше высочество, — попытался вмешаться Лориан, но принцесса наградила его тяжелым взглядом.

— Время вашего влияния на меня прошло, лорд Дознаватель, — откликнулась она и все-таки вошла в зал совещаний, буквально волоча за собой эскарийского принца.

Нет-нет, он не был послушным теленком. Скорее, он хотел подольше насладиться моментом своего триумфа, но её высочество не давала ему возможности впитать эмоции поверженных противников.

Этими противниками были все мы.

Губы Элджена тронула едва заметная ухмылка. Я нахмурилась, не понимая такой реакции. Зато советник Ксайлус не собирался слепо следовать указаниям принцессы и преградил ей путь. Склонил голову в поклоне.

— Прошу прощения, ваше высочество, но посторонним не место на совете. Кем бы он ни был, это — внутренние дела Рошмада. Чужакам вход воспрещен… как и женщинам, — теперь камень и взор советника был и в мою сторону.

— Разумеется, — спокойно откликнулась её высочество и развернулась к принцу. — Ожидайте меня, ваше высочество, в зале ожидания.

— Я готов ждать вас вечность, — улыбнулся принц и поцеловал руку принцессе.

Принцесса сделала книксен и обратилась вновь к советнику:

— Присутствовать мне на совете вы запрещать не собираетесь?

Голос её высочества звучал насмешливо, словно она находилась на грани истерики. Мне хотелось обнять её. В течение нескольких часов на неё свалилось многое, в том числе смерть самого родного человека и… расторжение помолвки с тем, кого она считала другом. В кого думала, что влюблена.

Но она еще встретит мужчину, от которого её сердце будет биться чаще. Позже. Не сейчас.

— Не смею, ваше высочество, — откликнулся Ксайлус и отошел в сторону. — Леди Амари, — уже мне, — позвольте мужу проводить вас в комнату ожидания. Совет не место для леди.

Вполне ожидаемо. Элджен развернулся и взял меня под руку. Лориан едва заметно кивнул мне, чтобы я не волновалась. Значит, где-то здесь недалеко были его люди.

— Элджен, что вы с отцом задумали? — спросила тихо и сжала руку мужчины, когда мы отошли на достаточное расстояние. Лориан уже скрылся в зале советов. — Ты подумал о том, что я говорила? О характере Лориана…

— Извини, А… мари, но в политике я предпочитаю полагаться исключительно на свои мысли, — хмыкнул Элджен и, насмешливо поцеловав мои пальцы, отстранился. — Не забивай свою… прекрасную голову ненужной информацией.

И он закрыл перед моим носом дверь. Я сжала кулаки. Вот же… подстава!

— Не слишком у вас теплые отношения с мужем, я прав? — хмыкнули позади, и я развернулась в сторону его высочества.

— У всех бывают сложности, — откликнулась пространно и сделала книксен.

Осмотрелась. Комната была вполне удобной — с двумя кушетками у стен, книжным шкафом. Судя по всему, я тут надолго. Что в итоге решат сильные мира сего? Согласятся ли они с чужестранцем на престоле Рошмада? Сильно в этом сомневаюсь… но что тогда?

Я взяла книгу для чтения, но едва сделала пару шагов, почувствовала привычное головокружение. Дошла до софы, опустилась и лишь после взглянула в сторону закрытых дверей: теперь весь зал советов был как на ладони.

Надеюсь, его высочество меня не потревожит…

Советники уже разместились. Мужчин было около тридцати. Оставались только два свободных стула. Лориан и Элджен сидели рядом со своим отцом, по обе стороны от него. Сам Лориан вертел в пальцах какой-то артефакт, словно относясь ко всему происходящему отстраненно.

— Итак, его величество скончался, — начал советник Ксайлус. — К церемонии прощания все готово, на время траура мы возьмем на себя управление государством, но больше месяца это продолжаться не может — мы рискуем повергнуть королевство в смуту. Нам нужен новый король.

Я бегло осмотрела остальных советников. Все они были совершенно разных возрастов. Помимо прочих я выхватила знакомого — судью Вейна Орвена. Значит, он тоже входит в совет?

— Ранее мы рассматривали кандидатуру Лориана Риатона в качестве будущего мужа принцессы, — продолжил Орвен, — предлагаю вернуться к голосованию сейчас. Лорд Риатон, — Вейн обратился к Лориану, — вы все еще хотите жениться на принцессе?

В комнате повисла пауза, за время которой моё сердце сделало кульбит. Мне очень хотелось, чтобы Лориан ответил отрицательно, но речь взяла принцесса.

— Довольно, — достаточно резко оборвала она советников. — Я не хочу, чтобы вы решали мою судьбу так, словно меня здесь нет.

— Что вы имеете в виду? — спокойно спросил Риатон-старший и подался вперед, сложив руки в замок. — Не хотите же вы сказать, что планируете возвести чужака на престол Рошмада?

Зал погрузился в галдеж. Почти тридцать мужчин наперебой говорили, насколько это невозможно. Насколько они не примут такой выбор. Лишь пара человек молчали, впиваясь в её высочество цепкими взглядами.

Мелисанта вся сжалась. Щеки заалели. Ей было страшно, непривычно, неуверенно. Она открыла рот, и только тогда советники замолкли, ожидая её вердикта. Её голос дрожал, однако она все-таки ответила:

— Именно это я и собираюсь сказать, лорд Риатон, — откликнулась она. — Я выбрала мужа. Им станет его высочество Кайлин.

Зал вновь зашумел. Под ложечкой засосало. Если бы не мое появление в жизни Лориана, то сейчас совет выглядел бы иначе. Столкновение двух мужчин — Элджена и Лориана — вот что было бы главным. Но теперь все изменилось.

Я все изменила. И от этого я чувствовала себя самым прескверным образом.

— Совет не поддержит! — заявил Орвен. — Эскарец никогда не будет править Рошмадом!

— Почему? — спросила принцесса. — Когда-то, двести лет назад, его высочество Тэйгар взял в жены леди Лианту, эскарийку. Наш род неизменно связан с Эскарией…

— Вы помните, к чему это привело! — повысил голос кто-то из советников. — При этом Лианта Торм была единственной с тенью дракона, уникальным бриллиантом, а его высочество Кайлин?.. Он слабый маг с амбициями грифона!

— И есть разница, взять в жены эскарийку или выйти замуж за эскарца, — продолжил Орвен и подался вперед. — Где гарантии, ваше высочество, что пока вы будете на сносях, он не захватит власть? Где гарантии, что он не убьет вас сразу после появления наследника, чтобы стать регентом при малолетнем сыне? Даже если мы сделаем его консортом, что противоречит традициям Рошмада, где гарантии…

Гул