— Идем, Ава. Останемся на ночь во дворце. И, — Лориан осмотрел меня, снял плащ и накинул на мои плечи, — так лучше. И накинь капюшон, чтобы скрыть лицо.

Взяв меня за руку, он провел меня дальше по коридору. По пути нам встретились двое часовых, которые слегка поклонились Лориану и прошли дальше. И одна горничная, к которой Лориан обратился с какой-то просьбой. Понимающе кивнув, она быстро скрылась в нише.

Комнаты Лориана располагались в соседнем крыле от королевского — судя по всему, здесь находились покои доверенных лиц.

Внутри оказалось вполне уютно. Две комнаты, первая из которых гостиная, а вторая — спальня, и ванная комната. Я прикоснулась к влажным волосам и провела по ним ладонью. Заметив это, Лориан подошел ближе, активировал бытовое заклинание и начал медленно высушивать пряди. Похожую магию я видела у Улгура, когда мы занимались завивкой кудряшек Катюши.

— Она простит? — спросила задумчиво.

Маг смерти был близко. Я чувствовала его дыхание. Удивительно, но когда он был так близко, я ощущала спокойствие и умиротворение.

— У неё нет выбора. К тому же… — Лориан посмотрел прямо, — она никогда меня не любила в качестве мужчины. Теперь я это знаю наверняка. Она цеплялась за меня как за последнюю надежду, но не как за единственного, с которым она может быть счастлива.

— А я? — неожиданно спросила я. — Что ты думаешь о моих чувствах?

Глава 9

— Ты можешь жить без меня, — улыбнулся Лориан и, досушив последнюю прядь и положив руки на мою талию, притянул меня к себе, — но хочешь быть со мной. Я это ценю и отвечаю взаимностью.

Едва ли я что-то могла ответить, потому что сердце застыло. Я так отчетливо представила, как мы выглядим со стороны: высокий, сильный мужчина, прижимающийся к хрупкой девушке с румянцем на щеках. Мне одновременно от смущения хотелось отодвинуться и наоборот прижаться, скинув и плащ, и сорочку. Но я боялась. Боялась того, к чему это приведет.

— То, что ты сказал в покоях принцессы, правда?

— Ты сомневаешься, что я способен на любовь? — спокойно спросил Лориан и провел губами вдоль моего плеча, спускаясь всё ниже, прокладывая невыносимо сладкую дорожку из невесомых поцелуев.

Я лихорадочно думала о том, как уйти на нейтральную тему. Как не сосредотачиваться на разгорающемся желании внизу живота, как не думать о мужских руках на моей талии, как не сходить с ума от головокружительного запаха хвои…

Но мне все же отчаянно хотелось прояснить все. Без утайки и осложнений.

— Нет. Твоё сердце, — я прикоснулась к его груди пальцами, при этом откидывая голову назад, позволяя Лориану продолжать покрывать шею поцелуями, — самое большое из всех, с кем я была знакома. Ты восхитителен. Невероятен. От тебя у меня кружится голова. Ты любишь… любишь эту жизнь, свою страну, даже свою семью и её высочество, как бы я ни ревновала, я должна это признать…

— Она мне как сестра, Ава. Раньше я пытался убедить себя, что во мне обязательно проснется страсть к ней, но… — Лориан провел костяшками пальцев по моей шее, спускаясь к ключице и ниже — к груди. Он поднял взгляд к моим глазам. — Теперь я точно знаю, что этого не будет. Невозможно построить счастье на дружбе и уважении. Влечение — обязательный атрибут в любых отношениях, наравне с дружбой и уважением. Ты заводишь меня, Ава, одним взглядом. Но при этом я хочу разговаривать с тобой часами, просто наблюдать за тобой и быть уверенным, что ты не голодна, в тепле и счастлива. Ты даришь мне весь спектр эмоций, который раньше для меня был закрыт.

Я глубоко дышала. Казалось, даже этот плащ, накинутый на плечи, начал давить на грудь. Как же хотелось его сбросить! Но сейчас это была единственная преграда между нами — едва ли она смогла бы нас остановить по-настоящему, но хотя бы дарила иллюзию выдержки.

— Так что ты ко мне чувствуешь?

Мне хотелось услышать то самое заветное слово от Лориана, которое бы расставило все на свои места. Правда, я не определилась, что это за слово — люблю или замуж? Просто они сливались для меня в одном значении. Когда любишь, хочешь взять на себя обязательства, чтобы подарить своему партнеру уверенность в ваших отношениях.

Да, он уже сказал об этом в комнате её высочества, но тогда не конкретизировал личность. Я понимала, что он говорит обо мне, но я больше не желала, чтобы сомнения и недомолвки между нами разрушали наши хрупкие, но восхитительные отношения.

Лориан наклонился ко мне, поцеловал в щеку, затем — в другую и после — в лоб. Спустился ниже и застыл, чтобы наши глаза были на одном уровне. Мы обменивались дыханием. Мне нравилась такая близость. Я бы не променяла её ни на какую другую!

— Ты слишком сконцентрировалась на моих словах о контроле чувств, да? Ава, я действительно считаю, что чувства можно контролировать. Любовь — это ответная реакция на восхищение человеком, трепетном к нему отношении, уважении и заботе. Я никогда не смогу понять, как все эти чувства можно питать к недостойному человеку. Если ты взрастил к себе любовь к той, кто изначально тебя обманывала и не раз предавала, то это многое говорит о тебе самом, в данном случае — об Элджене. Ему нравился этот обман, нравились эмоции — мы с ним обсудили его чувства к Амари и его историю — значит, он сам виноват в этом. Но моя любовь иная. Я питаю её к достойной девушке.

Я прикусила губу. Теперь я в полной мере понимала, что имел в виду Лориан, и мне было стыдно, что неправильно интерпретировала его слова. Сердце забилось ускоренно, и я сама подалась вперед, едва прикоснувшись к его губам.

— Извини меня, — произнесла тихо, — я приняла все на свой счет. Я сомневалась, что ты чувствуешь ко мне, и какую роль отводишь в своей жизни, это вселяло в мою душу неуверенность, от того я и вспылила в доме Улгура, к тому же была очень уставшей после бессонной ночи. Я была не права, сказав тебе…

— Забудь, — откликнулся Лориан и накрыл мои губы поцелуем.

Мой плащ полетел вниз. Лориан целовал так, будто это был последний поцелуй в его жизни. Я отвечала не менее жарко,