идти туда не с наёмниками, а с верными людьми, сынок. А верные люди просто так с неба не падают.

Я подтвердил кивком:

— События могут развиваться по-разному, но без проверенных людей соваться на территорию гоблинов — всё равно что подписывать себе смертный приговор. К тому же, продержаться нужно целый год — задача масштабная. Понадобятся люди, которые будут помогать не просто выживать, а налаживать жизнь. Мы сильны, но даже маги не могут делать всё в одиночку.

— Понимаю. А что насчёт подобных картин? — Кассий снова посмотрел на развёрнутые полотна.

— На одну картину у меня уходит около месяца. Также можете продать эксклюзивные права на написание серии картин.

Старик рассмеялся, и в его глазах блеснул азарт:

— Да у нас за такое право настоящая драка на аукционе случится! С поиском людей поможем — тут проблем не будет.

— Отлично. Нанимайте молодых, нашего возраста. Тренировки будут проходить по новой программе. Должности получат те, кто сумеет себя проявить. Сейчас мне понадобится около трехсот человек.

— Но, ваше благородие, триста человек для гарнизона... — начал было Кассий.

— Время у нас есть. Плюс столько же мирных жителей — ремесленников, земледельцев. Средства на это есть. Если понадобится больше — мне окажут поддержку, но хотелось бы справиться своими силами.

***

— Что скажешь, отец? — Кассий смотрел на Тита с привычным уважением, смешанным с долей неуверенности.

Старик хмыкнул, постучав пальцем по столу.

— А чего тут говорить? Отправь наших людей в Эрам и Окрид. Пусть разузнают всё про этого барона. Если хоть половина из того, что на этих полотнах, — правда, то можем смело работать. Да и того Леонарда Везера пригласи — пусть расскажет, как всё было на самом деле.

Кассий задумался на мгновение, затем понизил голос:

— Насчёт Викты... Ты серьёзно?

Тит усмехнулся, и в его глазах мелькнула житейская мудрость.

— Нет. Но парнишка силой явно не обделён. Да и сейчас только ленивый не знает, о дуэли с клановыми. Если уж он к нам пришел — значит, мы ему нужны. А иметь такого союзника... — Старик многозначительно посмотрел на сына, — ... выгодно.

Глава 10

На следующий день мы вновь встретились с Касием Аргелием. Он ждал нас на пороге своего дома, сияя улыбкой, понимая что его ожидает очень выгодная сделка. Мы пришли полным составом, сегодня мы были ярыми прогульщиками, Викта без лишних слов влилась в шумную стайку подруг, мгновенно утонув в щебетании о будущих комнатах и их украшении. От одной только мысли о предстоящих тратах и этого девичьего визга я невольно поморщился.

Касий, напротив, сиял, словно отполированный до зеркального блеска золотая монета. Видимо, солидный процент со сделки уже танцевал у него перед глазами. Хотя в глубине души я и надеялся на скидку, трезвый расчет подсказывал: эта затея влетит мне в копеечку, большую такую. Пока мои спутники, ведомые гостеприимными слугами, снова ринулись в зал набрасываться на плюшки и чай, мы с Касием направились в его кабинет.

Второй этаж дома Аргелиев дышал солидностью. Все было выдержано в строгом, лаконичном стиле, но дорогие детали — резные ножки столов, тяжелые портьеры, изящные канделябры — красноречиво намекали на состояние хозяев.

Касий, пропуская меня вперед, еще раз окинул меня оценивающим взглядом и, видимо, что-то для себя решив, нарушил молчание.

— Я полагал, вы дадите нам чуть больше времени на подготовку, — начал он, притворно вздыхая, будто речь шла о невыполнимом заказе.

Мы вошли в кабинет, где пахло воском и старой бумагой. Мне тут же предложили чаю, но, понимая, что и так убью на сегодняшние сборы уйму времени, я решил брать быка за рога.

— Касий, ваша дочь еще вчера сообщила, что у вас есть на примете здание, подходящее под мои запросы. Давайте не будем терять времени на церемонии.

— Прямолинейность — признак уверенности, — одобрительно кивнул он, усаживаясь за массивный дубовый стол. — По вашему запросу у нас на примете есть три резиденции. Они готовы принять вас. К подбору персонала мы также готовы приступить. Однако сейчас все наши свободные средства направлены на организацию аукциона в следующем месяце. Финансово помочь мы не сможем.

— Это и не требуется, — отмахнулся я от его щедрости. — Я готов приобрести или арендовать поместье самостоятельно. Ключевые критерии — близость к магической школе и расположение в людном месте. Не хочу поселиться в захолустье.

— Под все критерии идеально подходит одно поместье, — Касий развел руками. — Род, что владел им, обанкротился лет десять назад. Оно простаивает, но содержится в порядке. Покупка обойдётся… — он сделал драматическую паузу, — в пять тысяч золотых.

Внутренняя жаба проснулась и нанесла мне сокрушительный удар прямо в сердце. Я мысленно представил, как должен был содрогнуться кошелек аристократа при такой сумме. Постаравшись не разочаровать Касия, я позволил своему лицу вытянуться, смачно выругался себе под нос, а затем произнёс слова, которые, судя по вспыхнувшему в его глазах огоньку, стали для него лучшей музыкой.

— Чёрт… Дороже, чем я рассчитывал. Ладно, деваться некуда. Беру.

***

Не теряя ни секунды, Касий щелчком пальцев подозвал секретаря и отправил группу своих людей вместе с Люцием для оформления сделки, а сам, извинившись, направился в кабинет к отцу.

— Я ещё не закончил с документами, — не глядя, буркнул Тит Аргелий, склонившись над разложенными свитками.

— Он выкупил поместье, сразу, золото при нем — выпалил Касий, едва переведя дух.

Рука Тита замерла, и на дорогом пергаменте расплылась клякса. Он медленно, как бы не веря своим ушам, отложил перо.

— Какое поместье?

— Самое большое. То, что ближе всех к магической школе.

Тит откинулся на спинку кресла, его взгляд стал отсутствующим, будто он производил в уме сложные вычисления. Касий терпеливо ждал, пока отец обдумает новость.

— Знаешь, а нам всё-таки стоит выдать твою дочку за него замуж, — наконец, изрёк Тит с невозмутимым видом.

От такого поворота у Касия дёрнулся глаз.

— С чего бы такие радикальные выводы, отец?

— Ты много знаешь людей, которые могут сразу выложить пять тысяч золотых? Не занять, не взять в долг, а просто купить? — старик уставился