Академии нас ждал кучер, присланный за Виктой. Окинув взглядом нашу уже немаленькую компанию, я распорядился:

— Девчонки — с Виктой. Парни — со мной, нужно забрать кое-что.

— Рени, найми повозку с возничим. Покажем картины сразу.

Тот кивнул и вскоре вернулся с добротным закрытым экипажем. Профессиональный возница спокойно помог нам разместить тщательно упакованные полотна.

— Осторожнее, это хрупкий груз, — предупредил я.

— Не извольте беспокоиться, господин, — невозмутимо ответил возничий. — Доставлю в сохранности.

Погрузив завёрнутые в ткань картины, мы двинулись в гости. Действия кланов, конечно, раздражали, но были предсказуемы. Печалило — То что как только я не появился в академии незамедлительно получил удар..

***

Лирин Помпео наконец-то получила передышку. Одиночество её вполне устраивало — она не стремилась заводить разговоры с теми, кто так легко отвернулся от неё после провала. Но один диалог между группой студенток всё же привлёк её внимание.

— Вы слышали про этого «дикого барона»?

— Это тот самый, который… — одна из девушек украдкой покосилась на Лирин.

— Он самый. Говорят, он собирает под свои знамена самых сильных. У него уже целых пять стихийников!

— Ну и что? Все они первогодки.

— Первогодки, — парировала заводила, — но маг воды уже поставил на место третьекурсника, и теперь с ним никто не хочет связываться. А пиромант за первую неделю открыл четыре грани!

— Зато маги земли у него ничего не могут, — вставила другая. — Слышала, как их унизили Пьер.

— Ну и что! Зато потом смогут! — вспыхнула третья.

— Ага, прямо вижу, как он тебе понравился! — подружки дружно рассмеялись.

— Ну и что с того? Он собирает магов. А вы слышали, как они ходили за стену и отбивались от гоблинов ? А про дуэль слышали!

— Тебе бы свой дар так развивать, как ты новости собираешь! — гордо подняв подбородок, парировала заводила. — Если бы не я, вы бы тут сидели, как клуши, и ничего не знали!

Лирин задумалась. Он так и не вернулся в Окрид. Теперь его прошлую фамилию, Цербер, использовали как синоним неудачи. «Слепой, как Цербер», «глупый, как Цербер» — их род основательно опозорили после того нападения гоблинов. Дед и вовсе перестал пускать их в свой замок.

«А может, и правда стоило?..» — пронеслось в голове. Он ведь даже подарок прислал. Что стоило ей быть чуть учтивей? После той дуэли клановые промолчали, никто ему слово не сказал. Собрав учебники в сумку, Лирин резко поднялась.

— Помпео, ты куда? У нас же ещё…

Она уже не слушала. Ещё одна лекция с заунывным бормотанием ей не поможет. Она шла домой — нужно тренироваться. И… ещё раз взглянуть на ту картину.

Бабушка разрешила взять с собой в Академию первое полотно, купленное у Люция. Лирин смотрела на него каждый день. Она узнавала, про то место — это башня в резиденции Церберов. Но Доминик, бывавший там, рассказывал, что никакого резного стола и огромного витражного окна там нет. Лишь грубая мебель и пыль.

Тогда почему он изобразил всё именно так? Что он пытался этим показать?

***

По указанному адресу нас ждала трёхэтажная резиденция. С первого взгляда было понятно — её строили руки обычных людей, а не магов камня. Те возводили бы идеально ровные стены нужного оттенка, подобрав породу, и уж точно не стали бы использовать дерево в основе.

Невысокий аккуратный заборчик скорее обозначал границы частной территории, чем мог кого-то остановить. Нас встретил слуга.

— Добрый день, молодые люди. Ваше благородие Вилд, я полагаю?

— Добрый день.

— Э-э-м... Оставьте свой груз здесь, вас уже ожидают.

— Этот груз — предмет наших переговоров. Мы возьмём его с собой.

— Как пожелаете. Прошу за мной.

Внутреннее убранство не кричало о роскоши, но отдельные детали — дорогие вазы, качественная мебель, изящные подсвечники — красноречиво говорили: в этом доме водятся деньги.

С грузом в руках мы предстали перед всем семейством. Пожилой мужчина что-то увлечённо рассказывал магессам, а супружеская пара, по виду — глава семьи с женой, беседовали с Виктой.

— Ваше благородие! Рад приветствовать вас в нашем доме.

Я шагнул вперёд и протянул руку для рукопожатия.

— Люций Вилд. Очень рад знакомству.

Кассий Аргелий ответил твёрдым рукопожатием. Семейство Аргели, хоть и небогатое на вид, явно было состоятельным. Его взгляд сразу зацепился за наш груз, и я не стал затягивать с интригой.

Картины, которые я расставил, были историей Эрама. Двенадцать полотен, повествующих о великом сражении. Эту серию я посвятил Разящему. Первый сюжет — как Лео обстреливает шаманов из лука, пока Оскар удерживает наготове взмыленных лошадей. Затем — наше отступление из горящей деревни, вход в город... Получился целый эпос, который предстояло продать как можно дороже.

— Ваше благородие... Неужели вы были там? — не удержался Кассий.

— Был.

— Но ведь вам...

— Мне было двенадцать. Я был среди тех, кто сдерживал ту волну.

Старичок неожиданно перестал общаться с магессами. Он молча, в сопровождении жены, прошёл вдоль всех полотен, что-то негромко обсуждая. Наконец, он приблизился к нам.

— Ваше благородие. Меня зовут Тит Аргелий. Можете не беспокоиться — мы устроим аукцион. Я лично проконтролирую каждый этап.

— Отец, но ты же... — начал Кассий.

— Помолчи, мальчик, — старик отрезал, и в его глазах вспыхнул давно забытый огонёк. — Ради такого можно и тряхнуть стариной. Тысяча золотых — это минимум.

— И это, ваше благородие, — старик мотнул головой в сторону Викты, — к внучке присмотритесь, она конечно оторва, но наше дело знает.

— Деда!

— Чего «деда»? — Тит развёл руками. — Ты сама посмотри! За таким человеком — как за каменной стеной в самый урожайный год.

Раскрасневшаяся Викта поспешно ретировалась под защиту щебетавших подруг, а мы вернулись к обсуждению дел.

— Викта уже рассказывала вам о намерении совета, захватить земли?

— Да, ваше благородие. Прямо скажем, влипли мы в историю, — усмехнулся Кассий.

— Мне нужно большое здание. Я планирую собрать людей и проводить для них регулярные тренировки.

— Своих стражников для гарнизона хотите подготовить, — понимающе кивнул Тит.

Кассий с недоумением посмотрел на отца.

— Он хочет