Сердце екнуло. Всплыл перед глазами образ председателя. Глаза у него холодные, как льдины. И будто ржой поедены. Взгляд его… Ох, и неприятный! Страшно от того? Нет. Не бояться сейчас нужно, а разбираться, что к чему.

Самой дорогу искать.

Карты, тайны, пути… Дело ведь не в самих путях, а в том, куда они ведут? Тот, что через теплицу — к волшебной яблоне. Может, Берестов пытался найти ее? А что? Растение ценное, полезное.

Или что-то еще?

Ежиху с ежатами она тоже провела в дом и угостила сушеными сверчками. Ежата наелись и пошли исследовать комнаты. Затопали по половицам маленькие лапки. А поступь тяжеленная! И почему ежики так громко ходят? Наверное, потому что никого не боятся и ни от кого не скрываются.

Топ-топ-топ! Грох-грох-грох! Фыр-фыр-фыр!

— Значит, вернется… — Мария Ивановна с тревогой взглянула на двор.

За окнами солнце блестело, рассыпались по траве леопардовые пятна теней. Трепетали листья, и весь этот дикий рисунок приходил в движение. Ветер нес с далекой реки свежесть.

День обещал быть ясным до самого вечера.

— Обязательно вернется, — закивала головой Колючка. — Как только ты с дачи куда-нибудь надолго отлучишься, он и придет. Улучит момент.

— Уж мы его тут встретим! — расхрабрилась Красава.

Ежиха, как всегда скептичная, отметила сердито:

— Встретили уже. И кому-то после этого спину лечили…

Лиса обиженно дернула хвостом, прижала уши.

— Он от неожиданности выстрелил. Один раз. Когда я шум устроила. А что это значит?

— И что же? — уточнила ежиха с вызовом. — Что же это означает?

— То, что он-то не хотел шум поднимать на самом деле! Не в его это интересах. Кому из дачников понравится, что в их отсутствие председатель в компании каких-то сомнительных своих дружков по их участкам шастает?

— Никому. — Мария Ивановна еще раз оглядела лисью раненую спину. — И все равно, даже один выстрел может…

— Я увернусь. Уж теперь-то я знаю! Но не станет он больше стрелять — вот увидите!

— А вдруг, ты ошибаешься? — не согласилась Мария Ивановна. — Нет. Надо что-то придумать. Какую-то защиту. Она взглянула на травник, лежащий на краю стола. — Что-то магическое и незаметное.

А еще с путями разобраться. Теми, что в саду. Не все она еще, похоже, выучила. До теплицы теперь может сама дойти, а вот что там еще есть — пока не знает.

Надо узнать.

Травник она решила изучать вечером, а сейчас, пока солнце высоко, собралась исследовать тропу, что начинается от купели и ведет…

Вот сейчас и узнаем, куда она там ведет.

Вдруг, далеко?

Мария Ивановна на всякий случай решила переодеться и взять рюкзак. Ну, мало ли… В него она сунула складной нож, спички и фонарик. Смартфон. Еще бутылку воды. И недоеденные сухари…

Смешно!

Вышла в сад, собранная, будто в суточный поход. Но что-то подсказывало — лучше экипироваться излишне усердно, чем потом пожалеть, что нет под рукой нужной вещи, или одежда неподходящая вдруг оказалась…

Так что спортивный костюм в самый раз. Под ним футболка на случай, если совсем разжарит. Кроссовки на ногах вместо ненадежных тапочек. В грязи или глине они всегда пытаются соскользнуть и потеряться.

В один из карманов рюкзака, — тот, что для документов, с полиэтиленовой пропиткой и жесткой стенкой, — положила карту. Пусть будет. Вдруг пригодится?

— Я с тобой! — объявила Красава.

— Я с детьми тут останусь, — решила Колючка. — Мне далеко и быстро ходить тяжеловато.

Мария Ивановна поддержала ее:

— Ну и правильно. Присмотришь за домом. Да и мы, я думаю, ненадолго.

Сказала с сомнением. Почему-то казалось, что все-таки надолго…

— Идем! — поторопила лиса и первой направилась в сад.

Расчищенный, он сал светлее, но все равно не утратил некоторой дикости и таинственности. А за домом мрак по-прежнему жил и множился после полудня, когда солнце уходило на запад и полностью скрывалось за острой крышей.

Обкошенная, приведенная в приличный вид, жимолость явила взгляду облезающие пластами коры, стволы. Белый лишайник покрыл ветви морозными разводами. Пальцы сами собой ковырнули его, освобождая кустик из холодного плена.

Тут она еще не успела поухаживать за кустами. А жимолости в саду много, и с каждой возня. Но все равно, надо будет почистить, опрыскать, побелить.

Обработать.

Мария Ивановна привезла с избытком удобрений и всяких штук для борьбы с вредителями и болезнями растений. Так что борьба за сад продолжится, но чуть позже.

Борьба…

Тут она кругом. Дача буквально стала полем боя — с ветхостью, с запустением, с собственным прошлым, с чужими недобрыми людьми.

С загадками и тайнами.

Что ж…

Пусть будет так.

И купель надо вычистить поскорее и наполнить. Посмотреть, как оно получится. Ввечеру. Чтобы все прожилочки в мраморе заблестели и подсветились волшебно. И лечь… Неужто, туда, и правда, можно будет лечь, не будучи какой-нибудь дворянкой или царицей?

Не верится даже — роскошь такая…

А к роскоши Мария Ивановна не привыкла.

Гордится этим фактом, понятное дело, было глупо. Но она и не гордилась. Просто к мысли пришлось. Да и воспитание… В ее время кичиться роскошеством жизни было как-то непринято. В один период. А в другой… Вспомнилось, как все перевернулось с ног на голову, и жить с шиком стало чуть ли не принятой нормой.

Но, все равно, излишества были ей чужды отчего-то. Хорошо то, или плохо, значения сейчас уже большого не имело.

Ступени.

Львы с рыбьими хвостами.

И кусочки плитки в зеленом бархате мхов.

Ведут от дома. Куда-то за забор?

Мария Ивановна встала на дорожку. Дождалась, когда Красава вынырнет из кустов.

— Интересно, вся ли сохранилась? — сказала лисе, потопав ногой по мрамору.

— Сейчас посмотрим. — Та принюхалась. — Близко ходили. Злыдни… Чуть-чуть, и заметили бы купель.

Но не заметили.

И не купель же они искали? Зачем им она? Чего в ней такого, кроме старинного мрамора с особенным цветом? Может, он дорог и сгодился бы на переделку и перепродажу?

Гадать только можно…

Шаг. Еще шаг. Тут коса не трудилась, так что ветки вцепляются в капюшон толстовки от спортивного костюма. Остаются, обломанные, на рукавах.

Яблони?

Да. Старые, неухоженные и, по всей видимости, не волшебные. Кора тоже вся в лишайниках. Часть веток посохла и ломается даже от самых легких прикосновений.

Вроде шесть соток заявлено по документам, а какой он все-таки большой! Сад. Чистить и чистить его еще, особенно здесь, у краев. Хорошо бы электропилой пройтись, а то секатор тут уже не справится. Вот только интересно, распространяется ли магия и на электроинструмент тоже? Если да, то каким образом?

Мария Ивановна задумалась. Представила, как придется тащить досюда удлинитель…