— Когда мы Ворона продолжим? — спросил он. — Уже неделя прошла, хочу дальше делать.

Я попросил его снять футболку и осмотрел ворона. Так, заживает хорошо, но ещё надо ждать.

— Надо подождать минимум три недели, — напомнил я. — И не забывайте обрабатывать кремом, чтобы татуировка не пересыхала.

Он кивнул, и взгляд его случайно упал на мою собственную голень.

— Себе тоже новую тату сделал? — усмехнулся Знаев.

— Да, личный символ, — кивнул я. — Чтобы никогда не терять направление.

Знаев посмотрел на меня долгим взглядом. Потом снова усмехнулся.

— Правильно, — сказал он. — Такое часто случается. Я, например, одно время потерял голову из-за женщины. Давно это было, но до сих пор помню. Она была… особенной. Из-за неё я наделал таких глупостей, что до сих пор расхлёбываю.

Он замолчал, погрузился в воспоминания.

— Паук на спине, — сказал я. — Это тоже связано с ней?

Константин с удивлением посмотрел на меня.

— Догадливый ты, — хмыкнул он. — Можно и так сказать, да. В некотором роде с ней связано. Мужчины вообще творят многие глупые вещи из-за женщин. Но вот, хочу уже разобраться с этой ошибкой.

Он помолчал, потом сменил тему.

— Слушай, я слышал, к тебе Лукин приходил, — заявил он.

Откуда Константин-то об этом узнал? В прочем, думаю это не так сложно для человека, у которого есть связи.

— Приходил, — кивнул я. — У меня сейчас некоторые проблемы, но я в процессе их решения.

— Этот Лукин мусор, — прямо сказал Знаев. — Пишет заказные статьи, находит грязь, где её нет. Если начнёт к тебе лезть, скажи мне. Я с ним поговорю.

Я сосредоточился, посмотрел Константину в глаза через монокль. Так, враждебного намерения нет. Предложение искреннее.

Но зная Знаева, можно предположить, что в ответ на свою помощь он что-то попросит. И я буду в долгу у него, а этого мне не хотелось.

— Спасибо, — ответил я. — Но пока что я предпочту разобраться сам. Если ситуация выйдет из-под контроля, обязательно обращусь.

— Как знаешь, — пожал он плечами. — Но вот тебе на всякий случай.

Он достал из внутреннего кармана куртки визитку и положил на стол.

— Мой человек в редакции одной газеты, — пояснил он. — Если Лукин опубликует какую-нибудь ложь, через этого человека можно быстро напечатать ответ. Огонь тушат огнём.

Я взял визитку. «Виктор Семёнович Панкратов. Редактор газеты „Саратовская Панорама“».

— Благодарю, — сказал я.

Знаев встал, одёрнул футболку.

— Ну, не буду мешать, — он направился к двери. — Работай, Артём. До встречи.

Он вышел, следом молчаливо ушли и его охранники.

Я остался сидеть, вертя в пальцах визитку. Знаев был искренен, но искренность не исключает расчёта. Можно искренне хотеть помочь и одновременно понимать, что эта помощь создаёт долг. Одно другому не мешает.

Визитку я убрал в ящик стола. Пригодится или нет, покажет время.

* * *

Вечером я поехал к Вике. Стена была почти готова, сегодня оставались заключительные работы. Мы как раз договорились на сегодня.

Туман в глубине леса, несколько световых бликов на стволах деревьев и лунный свет, тот самый загадочный силуэт.

Вика открыла дверь и впустила меня. Она выглядела иначе, чем обычно. Не весёлая и энергичная, а задумчивая, тихая. Что-то явно случилось.

— Привет, — сказала она. — Проходи, я тебя ждала.

Я прошёл в комнату, как обычно разложил материалы. И принялся за работу.

Финальный слой тумана, детализация «нечто» в глубине леса, блики. Получалось красиво.

Вика сидела на кровати и молча смотрела, как я работаю. Минут через двадцать не выдержала.

— Артём, — начала она. — Можно тебя спросить?

— Конечно, — не отрываясь от работы, ответил я.

— Ко мне вчера приходил Денис, — призналась Вика. — Ну, бывший мой. Извинился за всё, сказал, что хочет вернуться. Что изменился, что понял свои ошибки. И хочет попробовать всё сначала.

Я не сильно верил, что такие люди могут так быстро поменяться.

— Что ты ему ответила? — спросил я.

— Ничего пока, — протянула Вика. — Сказала, что подумаю.

— Правильно, — кивнул я. — Не торопись. Если Денис действительно изменился, это будет видно по его поступкам. Дай ему время показать это. Пусть сначала докажет, что его слова не пустые, а потом уже будешь принимать решения.

Знаю я таких молодых господ, которые наобещают девушкам, а потом ничего из обещаний не выполняют.

— Но я не уверена, что мне вообще это надо, — сказала девушка.

— Тогда лучше сказать ему это прямо, — честно ответил я. — Чтобы не давать лишних надежд.

Вика немного помолчала.

— Спасибо, — ответила она. — Ты умеешь давать вроде бы простые, но очень мудрые советы. Я так и сделаю.

Я кивнул и продолжил работу. Туман был готов, теперь очередь бликов. Несколько светлых штрихов на стволы деревьев. И последний штрих, несколько крошечных светлячков в тумане. Жёлто-зелёные точки, почти невидимые.

Отступил на шаг и посмотрел на стену целиком.

Лес выглядел словно настоящий. Не как рисунок на стене, а как окно в другой мир. Туманный лес, плотные ряды деревьев, мерцающие светлячки. Тропинка, которая уходила в даль. Одна из лучших моих работ в этом мире.

— Готово, — сказал я.

Вика встала с дивана и подошла к стене. Долго стояла молча, рассматривая каждую деталь. Потом повернулась ко мне.

— Спасибо тебе, Артём, — сказала она. — Это то, что надо!

Она ненадолго замолчала.

— Может, чаю? — предложила Вика.

— С радостью, — улыбнулся я.

Девушка поспешила на кухню, а у меня зазвонил телефон. Звонила мать.

— Добрый вечер, — взял я трубку.

— Артём, у нас беда, — испуганно выдохнула та. — Дашка домой не вернулась. Я не знаю, где она!

Плохие новости.

Глава 2

Я акула, ту-ру-ру-ру

Сестра пропала, и это была очень плохая новость. За это время она стала мне очень близким человеком, и я не мог допустить, чтобы с ней что-то случилось.

— Когда она ушла из школы? — спросил я. — Подруг обзвонила? Классной руководительнице? Дома вообще не появлялась?

— Уроки у неё в три часа закончились, — ответила мать. — Домой не приходила, по крайней мере обед не трогала и не переодевалась. Я со смены пришла, дома никого. Позвонила её подружке, та не знает ничего. А больше Даша и не общается ни с кем, она вообще замкнутая же. А телефон у Даши выключен, Артём! Я не знаю, что делать, отец ещё на работе…

— Спокойно, — сказал я. — Я сейчас приеду. Пока будь дома, вдруг она вернётся.

Я положил трубку и обернулся. Вика стояла в дверях кухни с двумя чашками чая в руках. По моему лицу она уже поняла, что чаепитие отменяется.

— Что-то случилось? — взволнованно спросила она.

— Сестра пропала, — коротко ответил я. — Младшая.