открыл глаза и повернулся в мою сторону, приподнимаясь над водой, я дала стрекача. Не обращая внимания на колючие ростки малины, я бросилась в самую её гущу. Раздавшийся позади всплеск и окрик, показавшийся мне рёвом разгневанного монстра, придали мне ещё большего ускорения.

К счастью, всего через несколько шагов я выскочила на узкую дорожку и что есть мочи помчалась по ней. Кровь стучала в висках, лёгкие сжимались от нехватки воздуха, а я все бежала и бежала, гонимая паникой и плохими предчувствиями. Даже сердце закололо от того, что, кажется, я узнала этого мужчину. Я уже с ним встречалась. В то самое первое утро, на скале. Или это была игра моего воспалённого воображения, или это был именно он.

Я и сама не поняла когда вдруг очутилась перед замком. От меня шарахались люди, занятые своими делами. Кое-кто останавливался и с любопытством смотрел на меня во все глаза. Подгоняемая их взглядами и непонятно откуда взявшейся решимостью, я вихрем преодолела ступени, промчалась по широкой террасе, опоясывавшей замок и толкнула высокие двери. Как ни странно, но они легко поддались моему напору и даже не скрипнули. А бесшумно закрылись за моей спиной, отсекая меня от всего, что осталось снаружи.

Только тут я смогла отдышаться. Что самое удивительное, но будущая встреча с драгом казалась мне менее ужасной, чем объяснения с тем мужчиной. И ничего, что его магия и сила притаились в моих жилах. Я его не просила о таком «подарке». А он и не спрашивал моего мнения на этот счёт. Просто принудил принять, и все. Негодование взметнулось откуда-то из глубины души и злым сквозняком выдуло всю растерянность и неуверенность. Я не верну ему силу. Ведь сделай я так, не смогу помочь своей подруге. А угроза превратится в золотую пыль… Ну что же, попробуем поторговаться с драгом. Посмотрим, насколько ему будет интересно моё предложение.

Приняв окончательное решение, я посмотрела вокруг. Полукруглый холл впечатлял своими размерами. Слева и справа виднелись широкие лестницы, стремившиеся ввысь и исчезавшие в темноте. Лишь редкие лучи, пробивавшиеся сквозь высокие окна, чертили на ступенях изломанные узоры. Далеко впереди виднелся оконный витраж, за которым буйствовал казавшийся диким лес. Оранжерея, — всплыло откуда-то из памяти. Высокие колонны удерживали расписанный сказочными сюжетами потолок. В холле царил полумрак, а вокруг царила тишина, казавшаяся почти осязаемой.

Ндаа… Никто меня не встречает. Придётся, наверное, как-то привлечь к себе внимание.

Я поёжилась, собираясь с духом.

И тут на лестнице послышались гулкие шаги.

Я обернулась на звук. Сначала из темноты показались ноги. Тощенькие, выгнутые в стороны колесом, безвкусно обтянутые узкими темными штанами. Затем появился тщедушный сутулящийся торс. Лицо все еще оставалось в тени, но я и так догадалась, что это был тот самый сутулый мужичок с невозможно неприятным надменным выражением лица. Это и был драг?

— Вот же я дура! Вот влипла, так влипла, — забилось тревожное в голове. И вот ЭТОМУ я решила довериться и отдать свою силу.

Существо на лестнице издало звук, похожий на гневный окрик, который захлебнулся на полуслове. Оно замерло.

Я совершенно явственно ощутила на себе его цепкий взгляд. Казалось, даже волосы стали шевелиться от этого внимания.

Затем мужичок вдруг сорвался с места и быстро засеменил ко мне, забавно перебирая по ступеням тощими ножками. Это было так комично, что я чуть не зашлась в истеричном смехе. Откуда-то из темноты вдруг выскочила девчушка, державшая в руках кипу нечто похожего на постельное белье.

— Брысь! — неожиданно грозным голосом рявкнул ей колченогий. Девчушка замерла и тут же исчезла в полумраке холла.

Или этот окрик был адресован мне? Не похоже на то. Мужичонка быстро приближался ко мне, на ходу ощупывая меня своим взглядом. Мельком осмотрел с ног до головы, очень долго рассматривал мои волосы, ни на секунду не сбавляя при этом скорость.

Мне даже захотелось попятиться, с такой резвостью он несся ко мне. Но я глубоко вздохнула, распрямила плечи и мужественно уставилась в его глаза. Надеюсь, он не заметит тот страх и неуверенность, что на самом деле овладевали мной.

Как только он оказался достаточно близко ко мне, тут же схватил меня за руку. От неожиданности я попыталась вырвать из его лап свою ладонь. Но тщетно. Он будто клещами вцепился в нее, держал крепко, но достаточно осторожно. Он сверлил меня взглядом, смешно бормотал при этом что-то невразумительное. Ни сквозняка, ни ветра в помещении не ощущалось, но его жиденькие седые волосы, напоминавшие пушок, совершенно определенно шевелились. Надменность с его лица сползла еще тогда, когда он только приближался ко мне. Сейчас же он явно утратил контроль над своим лицом: восторг, неверие, радость, удивление — эти чувства по очереди вспыхивали во взгляде.

Как странно… Мы что, знакомы с ним? Или, может, он почувствовал во мне магию? Если нет, тогда что означают эти удивительные метаморфозы, за несколько мгновений превратившие надменного старика в смешное существо, которое тут же хотелось успокоить, и даже предложить ему воды. А то, как бы еще удар старичка не хватил.

Едва я попыталась выдернуть свою руку, как он перехватил ее за предплечье, а затем и вовсе взял меня под руку и осторожно, но настойчиво потянул к лестнице.

Сделав по инерции несколько шагов, я попыталась остановиться.

— Я прошу прощения, что так внезапно побеспокоила вас, — неожиданно хриплым голосом начала я, — но мне очень нужно поговорить с … драгом.

Вот же, бестолковая. Я даже и имени-то этого драга не знала. Мужичок все так же настойчиво тянул меня вперед. С виду тщедушный, а помешать ему у меня никак не получалось.

— Оу, никакого беспокойства. Мы вас очень ждали, юная… Как Вас, кстати, зовут?

Голос у мужчины оказался приятным, а отеческие нотки, звучавшие в нем, несколько успокоили меня.

— Найтири. Мое имя Найтири, — ответила я и посмотрела мужчине в глаза.

Если мы были знакомы ранее, и он знал мое настоящее имя, я обязательно это пойму. Но нет, ничего нового не вспыхнуло в его глазах. Значит, моего настоящего имени он не знал. Тогда, что за такое странно-бережно-внимательное обращение с моей особой? Он таки дотащил меня до лестницы и даже заставил подняться на одну ступень. И еще на одну…

— Какое необычное имя, — улыбнулся он, — но Вам оно подходит. Драг…

Тут мужчина запнулся, загадочно улыбнулся и поднялся на еще одну ступень. И я сделала то же самое.

— … он сейчас немного занят. Но вот-вот примет Вас. А пока позвольте провести Вас в