комком и принялся вызывать тревожную группу: «...обнаружена банда кочей. Что? Как всегда, всадников сорок. Квадрат 17–81. Уходить будут в северо-восточном направлении...»

— Из винтарей бьют — ерунда, — пояснил старшина, — главное, на бросок гранаты их не подпустить. А наглые какие-то кочи попались, обычно они сразу удирают. Видно, охоту испортили мы демам.

— Какую охоту?

— Кочи промышляют похищением людей. Самый бандитский народец в Раме.

Подполз лейтенант, пошептался со старшиной. Шувалов указывал куда-то вниз, а потом вправо — на отдаленную рощу. Острый выслушал, кивнул, соглашаясь, похлопал широкой ладонью по автоматному стволу, и лейтенант вернулся на свою позицию.

Пули по скале защелкали гуще.

— Вон кочи окрайком леса в рощу пробираются, оттуда огнем нас прижмут, а снизу штурмовка начнется, гранатами нас закидают.

— И что тогда?

— Рама нам будет. Полная, понимаешь, темнота.

— Почему не стреляете? — не выдержал Оскар.

На этот раз старшина ничего не ответил, а лицо его и вовсе окаменело. Время разговоров для старшины закончилось. Характерным жестом он похлопал по стволам и пополз на правый фланг. Теперь уже и Оскар замечал шевеление высокой травы ниже по склону — кочи подкрадывались на дистанцию гранатного броска, видел мелькавшие в сторону рощи мохнатые шапки.

Послышался посвист — лейтенант дал сигнал и тут же открыл огонь, прижимая кочей к земле. Поднялся Острый во весь свой богатырский рост. Пуля тенькнула по его шлему, вторая щелкнула по валуну, а старшина спокойно навел автомат на рощу и ухнул по ней из подствольного гранатомета. На месте рощи замерцал черный шар, заклубилась в стороны пыль, внезапно ударил шквал ветра. Когда пыль отнесло в сторону, рощи уже не было, от нее осталась лишь громадная глинистая воронка.

Шувалов перестал мочалить траву перед валунами, он уже вел стрельбу из лазерного ствола — срезал убегающих кочей. Часть из них все-таки добралась до коней, и банда исчезла в лесу.

— Теперь до Рамы не остановятся, — подвел итог короткого боя старшина.

Он разглядывал синяк на плече: одна пуля все-таки нашла его, но не смогла прошить пуленепробиваемую гимнастерку. Пока лейтенант доставал пульт, вызывал автоэр, включал его автопилот и давал команду на подлет, Острый залепил ушиб пластырем.

Автоэр в самостоятельном полете движется медленно, автопилот ведет его, как сонный, так что Шувалов как будущий слушатель Академии успел блеснуть эрудицией и объяснил инспектору, что за чудо-оружие уничтожило рощу. Подствольник выстрелил самой настоящей черной дырой, пусть и микроскопических размеров. Известно: черные дыры — это схлопнувшиеся в сверхмалый объем выгоревшие звезды, причем плотность материи в черных дырах столь высока, а гравитация столь сильна, что даже свет не может из них вырваться. Исчезают, испаряются черные дыры лишь за счет квантовых эффектов. Большие черные дыры выгорают за миллионы лет, а малым достаточно долей секунды. Оружейники давно пытались приспособить сверхмалые дыры для стрельбы, но получилось у них только сейчас, в автоматах последней модификации. Пуля, выпущенная из такого оружия, при попадании в цель схлопывается в черную дыру, втягивает в себя всю материю в радиусе пятидесяти метров и благополучно испаряется за считанные микросекунды. Вот и остался от рощи один дымящийся котлован. Да какая там роща! Укрепление из титанобетона не устоит перед автоматом, стреляющим погасшими звездами. Единственная беда — излучение, поэтому больше одного выстрела в день не сделаешь, если не хочешь облучиться и загреметь в госпиталь.

Несколько слов лейтенант сказал и о кочах — кочевниках Рамы. Вооружение они имели самое примитивное: винтовки да гранаты. Обычно никогда не нападали даже на двойку гала, сразу поворачивали своих коней на север, к спасительной Махатраме, так что сегодняшняя их наглая атака — факт непонятный. Покровительствовал им сам Морвольф, а орудовали кочи всегда отдельными бандами в сорок сабель.

— Все сказал? — спросил закончивший разговор по комкому старшина. — Тогда слушай: мы рассеяли банду прикрытия. Вторая банда похитила в деревне двоих детей и сейчас уходит в сторону Рамы. База сейчас собирает все свободные машины для преследования, мы тоже приказ получили. Похоже, просыпается Рама. Начштаба прав.

Плавно подлетел автоэр, Острый снова сел за руль, и машина взяла курс на север. Минут через пять сели возле заставы, на борт погрузилось отделение пограничников, и теперь уже они полетели не останавливаясь.

Судя по радиопереговорам, расклад получался следующим. Кочи похитили в деревне двоих детей, мальчика и девочку, и теперь прорываются к Раме, чтобы сгинуть в ней с прихваченной живой добычей. В свою очередь, тревожная группа в составе пяти машин обязана перехватить банду на подходе к границам Метапортала и уничтожить ее. Поначалу боевая задача, поставленная перед тревожной группой, показалась инспектору не из сложных, учитывая подавляющее преимущество пограничников в вооружении и скорости передвижения, но потом он увидел горы.

Космической высоты ледяные вершины упирались прямо в синеву небес, закрывали все горизонты. Внизу зеленели вспоротые скалами джунгли. Мелькали ущелья с редкими бамбуковыми мостами. Бешеные реки в исступлении бились в узких каньонах, и вода без устали летела над зализанными валунами. Где-то там, в месиве лесов и скал, пробирались тайными тропами по опушкам и чащобам кочи. Но где? Разве найдешь в горах Гиркангара тех, кто прячется.

Прошло полчаса. Машина упрямо кружила над джунглями.

Громкая связь включилась внезапно, больно ударила по барабанным перепонкам. Всем машинам приказывалось лететь к Чугунной скале. Автоэр заложил левый поворот, и только верхушки деревьев внизу замелькали.

Сидевшие рядом с инспектором пограничники оживились.

— Головная машина обнаружила. Опять Сергею Ивановичу повезло.

— Может, у них следовые мазеры помощней?

— Ага, скажи: Ероша кочей почуял.

— А что? Недаром его Сергей Иванович возит.

— Преследуют кочей вдоль высохшего русла. Уходят на Чугунную.

— Оттуда до киселя километра три, а с Чугунки — только в пропасть. Хана кочам, теперь никуда не денутся, не поможет им Рама.

Джунгли оборвались. Оскар увидел разбросанные по небу машины пограничников, а внизу — отряд всадников, скачущий вверх по черно-серому пологому склону.

То один, то другой автоэр пролетал над самыми головами кочей, но бандиты упрямо гнали мохнатых лошадей вверх по склону скалы.

— Стволов шестьдесят — справимся. Деться им некуда, там пропасть с километр будет, а то и полтора.

— Ишь как закрутились, помирать-то не хочется.

Вылетев на вершину Чугунной скалы, на ее каменное черноватое поле, банда закружила на месте. Постреливали кочи без энтузиазма, скорее для острастки, видно, знали: с ружьишка бронированные автоэры не взять. Пограничники ответный огонь не вели, и понятно почему: у каждого бандита через седло был переброшен мешок, и поди разбери, похищенный ребенок там или скарб кочевника.

Автоэры опускались, отрезали банде путь к отступлению. Приземлилась