на пороге монаршей спальни. – Я сирота с темных земель, и образование получила скудное, приютское. В храме искала крова и совета. Но никак не мужа… Понимаете? Эмм… моя принцесса? – уточнила я наугад, и девушка озорно кивнула.

Призрачная старушка запретила мне всем подряд рассказывать про Тему и гору, Миланку и кошку. И я послушно бормотала заученную легенду про темную, глупую сироту, случайно влезшую на чужой холм. Галаксии виднее.

– И тэр Габриэл… он был очень груб ко мне. Герцог тоже не желал кошмарного брака, против воли заключенного, – прошептала я, опустив глаза.

Ни секунды не врала: мои пальцы до сих пор ныли, а обглоданное зеленоглазой пираньей плечо под халатом покрылось красными пятнами.

– Я так мечтала отправиться в столицу и получить достойное образование. А тэр… супруг мой… угрожает запереть в Сандер-Холле, пока… пока…

– Пока? – с искренним ужасом переспросила впечатлительная Галлея.

– Пока ему не приспичит завести наследников, – договорила я, хлюпая ни разу не притворно.

Варвар!

– Вот ведь кворг бесстыдный! – вскрикнула девушка на весь коридор. – И знаете что, моя герцогиня? Мужи Сатара намеренно лишают дев достойного образования. Чтобы те не смели изъявлять свою волю и давать им отпор!

Похоже, я невольно ткнула в больную мозоль юной принцессы. В ее глазах выступили честные слезы, и нос зашмыгал в унисон моему. Обняться и плакать, право слово. Только лучше бы внутри спальни.

Как объяснила Галаксия, нелла имеет право обучаться в академии вместе с госпожой, за которой приглядывает. У личных помощниц более скудные условия проживания и список предметов попроще, однако для бедных девушек работа компаньонкой – почти единственный шанс получить знания. И я очень надеялась, что идея придет в голову юной принцессе.

Меня очень, очень нужно спасать от зеленоглазого варвара!

– Придумала! – вскрикнула девушка.

– Придумали? Что, моя принцесса?

– Как славно, что я устроила Гариэту бунт и отказалась от неллы. Не люблю контроль, а Гар намеревался подсунуть мне старую Робертинью в соглядатаи, – девушка нахмурила темные брови и стряхнула волосы с плеч. – А подпись Владыки я уж сто раз подделывала…

– О чем вы? – я подалась вперед.

Мой призрачный шанс на побег креп с каждой секундой.

– На рассвете я отправляюсь в столицу. И я вдруг подумала, что мне очень нужна компаньонка. Ведь я принцесса, мне положена личная помощница, – она важно задрала подбородок. – Сама я непременно запутаюсь в расписании, забуду почистить форму и покормить фамильяра… Мм? Будете неллой Галлеи Грейнской, моя герцогиня?

Смущали меня эти их «мой герцог», «мой тэр»… Не ваша я, вообще чужая. Но в устах милой венценосной барышни титул звучал легко и иронично.

Не с тем сарказмом, с которым «моя драгоценная жена» произносил мой… кхм… муж, героически павший в бою с урной для праха, до этого серьезно измотанный коварными юбками. А как-то по-доброму, по-приятельски.

– Почту за честь обучаться подле вас и быть вам полезной, – пробормотала я заученно, потупив взор и застряв в дверном проходе, как учила почившая королева.

Жаль, что Галаксия не смогла пойти со мной: дух был магически привязан к праху. Такой себе поводок.

– Придворная жизнь меня смущает. Я многого не знаю, не умею, – продолжала бубнить, испытующе глядя на носы домашних тапочек. – Я мечтаю отправиться в столицу и…

Померещилось, что в том конце коридора бродит кто-то разгневанный. Боги, боги… Габриэл очнулся и отправился на поиски? Дар принимать или сразу вдоветь?

Актриса из меня – с учетом дрожащих поджилок и нескончаемого ощущения, что я очутилась в театре абсурда, – была никакая. Но страх… страх, от которого стыла кровь и стучали зубы, был настоящим.

– И спрятаться от моего братца, бегающего по коридорам в спущенных штанах? – предположила Галлея.

Я дернулась и резко обернулась. Нет, к счастью, девушка объяснялась метафорически. И в спущенных штанах по коридору пока никто не бежал. Пронесло.

– И спрятаться, да, от вашего… моего… этого вот, – побежденно выдохнула я и оторвала взгляд от тапочек. – Он грозился запереть меня в богом… богиней забытом поместье. Лишив возможности получить образование, стать магом и, в случае чего, дать отпор ему… мужу моему.

Я вяло тыкнула пальцем в коридор, где теоретически мог бежать зеленоглазый мужлан. Неотесанный. А еще герцог!

Несмотря на то, что я в точности цитировала королеву-призрака, давя на больную мозоль юной феминистки, на секунду мне показалось, что Галлея передумает. Не рискнет пойти против двух старших величеств. Но девушка снова удивила:

– Вот и славно, я буду рада компании, – улыбнулась она и втянула меня в спальню. Захлопнула дверь ровно в тот момент, когда за поворотом послышались шаги сапог. – А мой брат – тот еще кворг рогатый!

Кто такой кворг, я понятия не имела, но в том, что рогатый, готова была согласиться.

– То у него Сиелла, то у него Катрисса, то у него Лавайна… Хэссы алчные! А Габ будто не видит. Или ему все равно… – продолжала бухтеть девушка, роясь в шкафу и выуживая темно-серое форменное платье.

Я не стала рассказывать про запланированную «кругосветку», в которой предполагалась еще Мирана (черт, черт, черт, ну зачем я их имена запоминаю?).

Впрочем, прицел у герцога на сегодня сбит, и вряд ли Габриэл рискнет посещать рыжую хамку. Уж скорее он бросится на мои поиски. Пошатываясь и зашнуровав (надеюсь!) предварительно штаны.

Из покоев Галлеи тоже виднелась черная гора, но с другого ракурса. Если сощуриться, можно было разглядеть клочок сада, подступающего к «сцене», и серебряный шатер, под которым толпились вельможи…

Там нет моего мира.

А вдруг Галаксия обманула? Вдруг намеренно хочет удержать меня в своем?

Добыв из шкафа серое ученическое платье, принцесса уселась на краешке кровати и вздохнула. Боевой настрой, хлеставший из нее секунду назад, вдруг сдулся. Она сомневалась.

– Шутка Гариэта очень дорого всем обошлась, – пробормотала принцесса и, проморгавшись, поглядела на меня. – Другой жены у Габа уже не будет, церемонию проводят лишь раз.

– Но она ведь не завершена?

Я задохнулась от догадки: в этом мире разводов нет! Именно поэтому жены, ставшие ненужными, коротали век в Сандер-Холле.

– Неважно. Тэр Томеус не посмеет провести ритуал повторно и нарушить волю богини, – вздыхала Галлея. – Конечно, сейчас мой брат не желает брака. Война его супружница, все мысли лишь о ней… Но что, если Габ захочет завести законного наследника? Вдруг он… рискнет?

Вот уж действительно, риск смертельный… Предыдущая попытка чуть герцога не убила. Вазочкой.

– Я не могу. Не могу лишить его семейного счастья, – раздираемая противоречиями, девушка вскочила с кровати и закрыла ладонями лицо.

– Да он овдоветь планирует!

– Это он сейчас. А