дожидаюсь пробуждения герцога, приношу извинения за упавшую на его темечко урну и послушно раздвигаю юбки.

В какой-то момент обладатель «кубка пятиминуток» понимает, как крепко надула его богиня. Возмущается, что подарок во всех отношениях «б/у». И вдовеет с невиданным доселе энтузиазмом.

Нет-нет, первый вариант нам не подходит!

А вот второй… Галаксия предположила, что тэйра Галлея – та чернобровая упрямица, что вступилась за меня на церемонии, – не откажет в помощи новой герцогине. И даже поспособствует, чтобы оба кворга-величества остались наказаны за произвол.

– Гала милое дитя, – улыбалась местная прабабушка. – Моя любимица. До церемонии урна стояла в библиотеке, и я видела, как принцесса склонялась над книгами дни напролет. На рассвете она отбывает в Сатарскую академию, чтобы поступить на обучение. Габ должен был сопроводить экипаж в столицу, но утреннее вторжение демонов сорвет его планы. Так что Галлея поедет с небольшим личным отрядом охраны и… с компаньонкой.

– Но если герцог очнется раньше? Если досмотрит экипаж? – испуганно бормотала я, крутясь на нижней ступени.

– А я скажу, что видела его избранную бегущей в сторону Священной горы, – подмигнуло привидение в веночке и виновато приподняло голубые брови. – Зрение призраков порой подводит… Как и честность. Там нынче людно, Габ решит, что ты затерялась в толпе. А к рассвету его тяжелую голову займут другие проблемы, рогатые.

Привалившись к перилам, выточенным из полупрозрачного фиолетового камня, я делала глубокие вдохи. Столица ведь далеко, да и в академии мне делать нечего. Я свое давно отучилась и, признаться, из-за комплекса отличницы красный диплом дался мне морем слез.

Уехать с принцессой – значит навсегда оставить Священную гору позади. Вместе с надеждой на распахнутые двери и милость желтоглазой поганки.

– В столице много храмов. На главной площади выставляют самые красивые избирательные урны… И богини часто подглядывают одним глазком, в чью пользу складывается результат, – туманно намекнула старушка. – Любопытство младших так сильно, что они снуют там чуть ли не каждый день.

– И Миланка… Миландора, то есть… может там объявиться? – догадалась я наконец, и призрак благосклонно кивнул.

– В столице ты сможешь стать неллой юной принцессы. Личной помощницей по учебе. Ее тенью, на которую в присутствии Галлеи Грейнской и внимания никто не обратит… – бабуля покрутилась в многослойном юбочном зефире, наслаждаясь дарованной свободой. – А там как-нибудь все да образуется.

– Почему вы мне помогаете?

– Потому что люблю правнука. И горюю вместе с ним о его проклятой судьбе… – она остановила вращение и нашла мои глаза. – Габ может быть лучше. Достойнее. А пока… пока он подарка Верганы не заслужил.

В памяти встало бугристое загорелое тело, расчерченное реками шрамов. Как безмятежно лежало оно на зеленом шелке в окружении глиняных черепков. Эту битву герцог не выиграл… Может, богиня уже от него отвернулась? И никакой «ритуал» ситуацию не спасет?

– Знаешь, дитя, Грейны никогда не ценили то, чем владели… И Сандер-Холл, самый отдаленный от столицы закуток Сатара, веками управлялся ненужными женами, – со вздохом призналась пожилая леди. – Последнюю фаворитку моего супруга звали Диннарой. И хотела бы забыть имя той рыжей хэссы, да не выходит. Ну как, ты решилась?

Вариантов особо не было. В «супружеских» покоях на смятых простынях валялось распластанное полуголое тело. Весьма притягательное внешне, но несшее большие – чертовски большие! – проблемы. Пока оно было относительно бездыханным, у меня оставался призрачный шанс удрать.

Рано или поздно герцога найдут и окажут ему помощь. А небольшую головную боль он точно заслужил.

Поправив на плечах измятый халат-платье, я прощально кивнула призрачной бабуле и ступила на лестницу. Поскользила вверх, цепляясь пальцами за фиолетовые каменные перила и подметая юбками ступени.

Внизу что-то лязгнуло, послышался топот, и я ускорилась. Галаксия объяснила, что каждый этаж патрулируют стражи. Также посты размещены у выходов, спусков и подъемов.

Единственный коридор без охраны – тот, что ведет в спальное крыло принцессы. Галлея настояла, чтобы ночью под ее дверями не грохотали десятки сапог: мол, братья и так контролируют каждый шаг младшей сестры…

Покои Галлеи Грейнской, если верить описанию маршрута, находились в самом конце холодного, мрачного коридора. Стараясь не шуметь, я подхватила зеленые юбки и вприпрыжку понеслась туда.

Внизу слышались мерные, гулкие шаги – охрана патрулировала спуск с этажа, отрезав пути отхода. Выбраться наружу без помощи принцессы будет нереально. Да и есть ли смысл?

Неужели я правда верила, что, взобравшись на гору, найду волшебную дверь в домик Ворошиловых? Нет, нет… Глубоко внутри – не верила.

Поэтому, шарахаясь от каждого звука и прижимаясь к ледяной каменной стене, я искала комнату Галлеи Грейн. В этой части замок спал, и даже фонари кто-то благоразумно погасил. Старушка проинструктировала, что нужная дверь отмечена изображением дракона редкой породы – принцесса с детства мечтала стать наездницей. Сумасшедшая.

Подсвечивая оранжевым кристаллом путь, я всматривалась в двери. Обычные, серые, деревянные… И наконец перед глазами встала зеленая, с которой на меня, разевая пасть, смотрел чешуйчатый уродец с перепончатыми крыльями.

Глава 11

Отведя взгляд от жуткого скалящегося дракона, я робко пробарабанила в дверь. В ту ее часть, где не было нарисовано ни клыков, ни чешуи, ни перепонок. Уж больно реалистичная вышла иллюстрация, пугающая.

С предательским скрипом дверь отворилась, и передо мной предстало куда более симпатичное создание.

– Ох! – удивленно прошептала Галлея и растерла сонные глаза. Оценила ущерб, нанесенный моему одеянию, сделала неутешительные выводы и снова протянула: – О-о-ох…

Косы тугие она уже распустила. Черными волнами те стекали на девичью грудь, прикрытую сорочкой.

– Габриэл… не успел завершить церемонию, – сипло пробормотала я. То ли в оправдание, то ли виновато. – Он… кхм… уснул. Умаялся.

Кто знает, что думают фанатики по поводу гнева богини? Не решит ли Галлея после интимных откровений отправить меня обратно, церемонию завершать?

Но принцесса оправдала надежды прабабки. Гала радостно всплеснула руками и положила их мне на плечи. Мило, уютно, как-то по-сестрински. И улыбнулась широко-широко, став невероятно прелестной.

– Не представляю, как вам удалось его «убедить», но новость чудесная! – покивала принцесса. – Ни одна образованная дева Сатара не должна страдать от мужеского произвола!

Ставлю годовую премию на то, что в этом мире был собственный кружок юных феминисток, возглавляемый младшим величеством. О том, что «убедить» Габриэла мне удалось путем легкой (надеюсь) контузии среднего величества, я все же решила умолчать. Чтобы вместо феминистического настроя случайно не взыграли родственные чувства. И вместо академии мы не отправились к величеству старшему.

– Я не хочу ее завершать. Церемонию эту, – призналась ей шепотом, переминаясь в тапочках