силу носителю. Это знают даже дети, Рори, а я не ребёнок и не дура, — попыталась освободиться от его хватки.

Излишняя опека мага начинала раздражать, и те его слова «проведем девочку». Если я не спала с мужчиной, это не делает меня глупой и наивной. Но, судя по вздоху Рори, именно так он и считал.

— Хорошо, Лоус, но я предупредил, — глухо произнес он и замолчал.

В красных балахонах и скрывая лицо, к нам вышли помощницы Верховной.

— Вас примут, — раздался жуткий голос от одной из сестер.

Северный ковен ведьм — самый опасный и самый могущественный в королевстве. Даже мой отец, который одним взглядом мог обездвижить толпу анимагов, опасался старую северную ведьму.

Прежде чем наша сила свяжет и подчинит носителя тьмы, она успеет передать силу последовательнице. По этой причине ведьм уважали и не трогали без лишней на то причины.

Верховную невозможно убить. Предчувствуя кончину, старая ведьма передает свою силу и знания молодой преемнице. Тело — лишь сосуд. И как предупреждали заветы предков, лучше не знать, какая темная сила заключена внутри Верховной.

Внутри шатра ведьм открылось зрелище, напоминающее тронный зал во время карнавала.

Всё вокруг искрилось и переливалось, будто живое — мерцающие огоньки танцевали в воздухе, а магические узоры струились по стенам причудливыми цветами.

Ведьмы вальяжно порхали и с любопытством посматривали на незваных гостей. Это почти напоминало приемы, какими я помнила их с детства. Все девушки были молодыми и одетыми, словно вот-вот собирались отправиться на бал.

В одном Рори не ошибся: силу Верховной сложно было не ощутить. Она наполняла воздух, как невидимые нити, обвивала и едва ощутимо касалась тела, заставляя склонить голову и вызывая желание побыстрее уйти.

— Теперь понимаешь? — едва слышно прошептал медведь, крепче сжав мою руку.

Понимала, а еще радовалась, что вовремя надетый амулет скроет мою истинную силу даже от ведьм.

В отличие от адептов анимагов, опытная ведьма сразу учует магию рода Соул. Но сможет ли безделушка защитить от силы Верховной?

Именно это предстояло выяснить.

Для Академии артефакта хватало. Мы редко пересекались с ведьмами в коридорах, но кулон с морганитом скрывал от них мою магию, рассеивая тьму раньше, чем ведьма успевала что-либо понять.

Для всех адепток с ведьминского — я была слабосилкой. Настолько неодарённой, что даже тьме не было за что зацепиться. Это давало слабую надежду, что ничего не учует и Верховная.

Глава 14

Верховная

Гостевая комната шатра Верховной осталась позади, и, наконец, мы вошли в главный зал.

Огромный трон, сделанный из темного дерева и обитый красным бархатом, возвышался в центре, а на нём сидела вовсе не дряхлая старушка.

Замирая по указке младших ведьм, я крепче вцепилась в руку Рори.

То, что я знала о ведьмах, совсем не вязалось с увиденной картинкой. Никаких балахонов, заунывных песен, трав, развешенных повсюду.

Зал Верховной был украшен светлой тканью, обставлен дорогой мебелью и больше походил на королевскую приемную, чем на шатёр ведьм. Подробно рассмотреть комнату и её владелицу не позволили заслонившие обзор «младшие сёстры».

— Вот мои одногруппники. Они принесли чудное украшение, Ванесса, оно, несомненно, вам пойдёт, — послышался слащавый голосок Дионы.

Непривычно слащавый, тихий голос то и дело срывался на дрожащий шёпот. Стоя в полуреверансе, Диона замерла слишком близко к трону, не смея поднять голову и указывая пальцем в нашу сторону.

Наконец, сёстры снова расступились.

Рука Рори крепче сжала мою и потянула вниз, заставляя присесть.

— Приветствую Верховную Северного Клана, это честь для нас, — прозвучал непривычно тихий голос мага.

Поклонившись, он достал из кармана свиток и протянул его как самый ценный дар.

На мгновение в шатре повисла тишина, а воздух стал вязким и тяжелым.

Ведьма на троне явно опасалась незваных гостей и буквально придавила нас силой, яростно пытаясь прощупать магию в поисках опасности.

— Подойди ближе, — прозвучал голос одной из сестёр.

Отпустив мою руку, медведь направился к трону, прошипев:

— Не шевелись.

Я не шевелилась. Даже если бы захотела, не смогла бы.

Тьма окутывала тело плотным коконом, раз за разом натыкаясь на невидимый барьер артефакта. Не знаю, кто из моих предков придумал всем потомкам рода Соул носить кулон с морганитом, но сейчас я была ему благодарна.

Верховная билась о защиту, как волна о скалы, тщетно пытаясь пробиться сквозь неё. Я чувствовала каждую её попытку — при каждом соприкосновении с чужой силой камень нагревался, почти обжигая кожу.

— Слабосилка, — наконец заключила главная ведьма и ослабила напор.

Магия отступила, а я смогла дышать свободнее.

— Не думала, что в Донельской Академии Магии и Колдовства обучаются пустышки, — раскатистый голос Верховной звенел от недовольства. — Ей не хватит сил даже платье почистить. На кого учится эта магесса? Ты сказала, Диона, что она твоя одногруппница?

Сдерживая гнев, я слегка приподняла голову, намереваясь получше рассмотреть наглую ведьму.

Красное платье, красная помада и красные ногти на фоне такого же красного трона. Совсем не такими Дарий описывал ведьм.

С его слов, ведьмы были особыми созданиями: они не признавали устои королевства и жили по своим древним и тайным порядкам. Белые закрытые одежды, скрывающие тело, светлые волосы, белая кожа и блеклые, почти прозрачные глаза — именно так меня учили.

Правда, становились они такими только после инициации — какого-то странного ритуала, который превращал обычную девушку в полноценную ведьму.

Видя в Академии юных ведьм, которых от магесс отличала только форма, я слабо представляла, что может быть иначе.

Но то, что видела в шатре, почти не соответствовало рассказам брата.

За исключением светлых волос и бледной кожи, всё остальное казалось враньем. Все ведьмы, прикрытые красными плащами, скрывали под ними роскошные цветные наряды. В гостевом шатре я всё списала на то, что эти юные ведьмы ещё не прошли инициацию.

Но как объяснить обилие расцветок и откровенные декольте здесь?

Да и сама Верховная оказалась не старухой. Она больше напоминала даму из дома утех, чем неземное создание, чтущее чистоту и традиции. От остальных ведьм главную отличали только вызывающе высокомерный взгляд, гордо вздернутый подбородок и пепельные, почти седые волосы, которые, похоже, до инициации были чёрными.

В остальном она была такой же, как остальные, — молодой, красивой, с бледной кожей, серыми, почти голубыми глазами и в неприлично ярком, откровенном наряде.

Пока Диона поливала меня отборным хамством, описывая все так называемые «подвиги» в Академии, я незаметно рассматривала новую Верховную ведьму.

Точнее, думала, что делаю это почти незаметно. Однако, ведьма всё видела — лёгким жестом прервала рассказ Дионы, а потом