всё самому или позволить это сделать мне, в обмен на возможность остаться в Академии.

Точнее, я предполагала, что он думает именно об этом, а потому не насторожилась от встречного вопроса.

— Тебе нравится этот маг? — тихо прорычал хвостатый ректор.

Странный вопрос, не вызывающий ничего, кроме смеха.

— Рори? Шутишь? Нет, конечно, — не стала врать. — Зато, в отличие от других, он не глупый, умеет видеть свою выгоду, а значит, не станет болтать. Кроме того, ему нравится Мия Лоус даже без магии и золота. А значит, договориться и подкупить будет проще, — всё так же невозмутимо ответила.

Будучи уверенной, что мы с Дереком обсуждаем разрыв, я потеряла бдительность. И это стало ошибкой.

Как-то незаметно бродивший дракон опять оказался рядом и заключил меня в железные тиски своих рук. Сжав плечи, он с гневом смотрел мне в глаза и тихо рычал.

— Ты всерьез предлагаешь отпустить собственную жену в постель к какому-то магу и ещё доплатить, чтобы её лишили невинности? — голос Дерека был острее стали, а глаза пылали гневом и негодованием.

— Нежеланную жену, дракон. Тебе хорошо и с любовницей. Кресло ректора ты уже получил и нужен отцу на этой должности. А значит, с радостью избавишься от ходячей проблемы, — утвердительно кивнула, обхватив руки дракона своими.

Как ни пыталась я разжать железный захват, ничего не получалось. От напряжения голубая чешуя бродила по мускулистым рукам, на которых проступили голубые полосочки вен, а с каждым выдохом из могучей груди дракона вырывался утробный рык.

— Да с чего вообще ты решила, что я хочу от тебя избавиться⁈ — громыхнул голос Дерека, от которого проснулась даже Шушу.

Надеюсь, соседи не услышали рык разъяренного ящера, иначе все его тайны станут не просто явными, но ещё и весьма обсуждаемыми.

— Маэль в твоей спальне, записи со способами, как аннулировать обряд, — опять напомнила ректору о его мотивах.

Дерек застонал, ослабил хватку и вздохнул.

— С Маэль в комнате я собирался обсудить правила игры, без лишних ушей. Пока не учуял одну излишне любопытную змею. А записи… — наклонившись ниже, он зло посмотрел мне в глаза.

Вид у хвостатого ректора был почти обиженным, словно это я оставила на столе перечень способов аннулировать брачный обряд.

— Записи я вел из-за одной излишне гордой принцессы, которая большую часть дня проводила в библиотеке и угрожала аннулировать наш брак. Я должен был предусмотреть все твои возможные глупости. Или хочешь сказать, что об этих способах ты не знала? — вкрадчивым голосом спросил дракон.

Едва не выпалив правду, я прикусила язык. Пусть думает, что я всё знала — так он быстрее согласится договориться.

Пока я раздумывала, как обернуть слова ректора себе на пользу, со стороны согревающего артефакта раздалось тихое шипение.

— Не знала, потому что, в отличие от тебя, ничего не искала, — слегка посмеиваясь, зашипела Шушу.

Магия дракона всё ещё пьянила мою змейку, и, недолго думая, она выдала дракону то, что знать ему было не положено.

— Шушу, мы же уже почти договорились! — обреченно простонала я, глядя на довольную собой помощницу, снова окутанную магией дракона.

Запрокинув голову, я осмотрела потолок, желая скрыть досаду. Он уже почти согласился. Но, судя по тому, как озадаченный вид Дерека сменился легкой улыбкой, мигом передумал. Я не пыталась найти способ аннулировать обряд, а значит, можно еще поторговаться.

Вот только что ещё нужно наглому ящеру?

— Это ничего не меняет, теперь я знаю, — попыталась вернуть прежние позиции в переговорах.

Наклонив голову, дракон уже открыто улыбнулся.

— Так хочешь от меня избавиться? — наигранно удивлённо спросил он.

Что ж, настрой у Дерека миролюбивый, и то, что он отказался от игр в соблазнение, придало мне уверенности.

— Не от тебя, ректор Академии мне ещё пригодится, — точно так же, как дракон, я наклонила голову и натянула улыбку. — А вот браслет немного лишний, — указала на украшение.

Ссориться с хвостатым ректором Академии совершенно не в моих интересах, а то, что он согласен договориться, уже больше, чем я смела надеяться ещё час назад.

И дракон впервые приятно удивил. Отпустив меня, он отступил и поднял руки, будто принимал поражение.

— Хорошо, Амелия, мы аннулируем обряд, но с одним условием, — слишком быстро согласился он.

Подозревая, что именно в этом условии будет подвох, я насторожилась.

— Каким? — медленно спросила, стараясь уловить взгляд ректора.

Что-то дракон как-то резко подобрел, и это меня скорее настораживало, чем радовало.

Ещё раз осмотрев мой неприличный, на мужской взгляд, наряд, Дерек снова надел маску невозмутимости.

— Свободу ты получишь только после Бала ведьм. И союз я аннулирую сам, не ты. И ещё… — выдал первую порцию условий.

Это было только начало. Перед тем как продолжить, Дерек отошёл к столу и зарядил артефакт магией, надёжнее усыпляя Шушу.

— Зачем? — проследила я за действиями хвостатого ректора.

— Нам не нужны лишние уши, — быстро ответил он, захлопнул дверцу и оперся руками на стол. — Ещё… — протянул он задумчиво, водя пальцем по исцарапанной крышке, словно собираясь с мыслями.

— Ты не будешь жаловаться на меня Дарию или отцу. А если что-то случится, будешь прикрывать меня на всё время учёбы, — выпалила, прежде чем дракон успел придумать, как бы заманить меня в ловушку.

Дерек тихо хмыкнул и, слегка повернув голову, окинул меня долгим взглядом, прежде чем обреченно вздохнуть.

— Согласен, но есть одно «но», — строго прорычал он. — Пока ведьмы не уедут, никаких глупостей, истерик, приключений или шалостей. Ты учишься, посещаешь лекции как самая образцовая из всех адептов. И помни условия Дария: если ты провалишь итоги полугодия и не разберешься с магией, даже я не смогу оставить тебя в Академии, — заключил он.

От удивления я едва могла подобрать слова.

Всё казалось слишком простым. И даже проводить ночь с Рори не потребуется.

Но можно ли доверять словам дракона?

— Где гарантии? Вдруг Маэль так и не забеременеет? — я пыталась найти подвох в этой неслыханной драконьей щедрости.

Дерек лишь грустно улыбнулся. На мгновение в его глазах промелькнула тоска, прежде чем взгляд снова стал холодным и сдержанным.

Он развернулся ко мне, оперся на стол и скрестил руки на груди.

— Маэль мне не нужна, у меня есть другой способ, — уверенно заявил дракон, пытаясь скрыть свои эмоции.

Что же скрывал крылатый ректор?

Способ, не упомянутый в книге?

Мысленно перебирая все известные мне варианты, я помнила лишь один, помимо беременной любовницы…

— Какой способ? Кроме беременности союз может аннулировать только метка истинной, — небрежно заметила, копируя его позу.

Сложив руки на груди, я попыталась скрестить ноги. Вот только стола сзади не оказалось, и