Наблюдая за тем, как я пытаюсь придать себе более грозный и внушительный вид, дракон грустно улыбнулся. Конечно, он-то был одет, а вот я стояла в одном халате. Сейчас, торгуясь за свою свободу, наряд оказался совсем не подходящим.

Оставив попытки изображать строгость и величие, я вздохнула и сосредоточилась на своём вопросе.

Дерек молчал, давая возможность догадаться самой. Истинные пары для драконов встречались крайне редко, особенно среди анимагов или ведьм. А в Горном королевстве он никогда не бывал.

Родерик просто не мог найти свою истинную. Или мог?

Пока я оценивала шансы, что эта версия окажется правдивой, дракон наблюдал. Наблюдал, мрачнел, а потом грустно улыбнулся и потер свой браслет с таким видом, будто ему жаль будет с ним расставаться.

— Ты нашёл истинную? — переспросила уже громче, чувствуя, как голос предательски срывается на писк.

Услышав вопрос, Дерек в очередной раз шумно вздохнул, его плечи едва заметно опустились, а на лице промелькнула тень грустной обреченности, смягчающая привычную суровость.

Он медленно кивнул, глядя куда-то мимо меня, словно признавая, что скрывать правду больше нет смысла.

* * *

В этот момент перед глазами всё померкло, а в следующий — картина сложилась целиком.

Теперь понятно, почему дракон согласен от меня избавиться. В любой момент отец может потребовать консумации. Но даже закрепив нашу связь, до рождения первого ребёнка Дерек имеет право зажечь метку, разорвав все наши договорённости.

Пожалуй, тот факт, что он пытался держаться подальше, мог бы считаться почти благородным. Он не стал использовать меня, зная, что вскоре может выбрать другую.

Оставалось выяснить только одно.

— Давно? — едва слышно прошептала.

Вместо радости внутри неожиданно стало холодно и пусто. В любой момент дракон может от меня избавиться — достаточно активировать метку.

— Относительно недавно. Магесса еще юна и не готова принять мою метку. Теперь ты понимаешь, что все твои подозрения к Маэль были простой ревностью. После того как дракон учуял метку своей пары, ему не интересны другие, — строго произнес он.

С легким упреком хвостатый ректор смотрел на меня, не мигая, будто ждал извинений. Но такой вид вызвал лишь горький смех.

— Дерек, ты серьёзно? Ты едва не консумировал наш брак в этой самой комнате. И прижимал меня к себе с явным намерением продемонстрировать интерес, — ехидно заявила я.

Убрав с плеч растрепанные волосы, я принялась скручивать их в косу. Почему-то они начали нервировать, или я была слишком ошеломлена признанием дракона. Перебирая непослушные тёмные локоны, я вопросительно смотрела на Дерека, внимательно следящего за каждым движением моих пальцев.

Кажется, такого вопроса ректор не ждал. Он часто дышал и задумался.

— Дерек? — рыкнула, напоминая, что всё ещё жду ответа.

Тряхнув головой, дракон перестал гипнотизировать мою косу и посмотрел в глаза.

— Ты — это другое. На нас действует браслет, — выдал слабое оправдание.

Кажется, драгоценный ободок мог объяснить всё и даже больше. Но мне не было дела до оправданий.

Если у Дерека нашлась пара, это облегчает наш разрыв. Против такого даже отец не посмеет возразить, а я снова верну свою свободу и смогу спокойно учиться.

Пытаясь убедить себя, что всё стало ещё проще, я откинула жужжащую внутри тревогу и досаду.

— Так значит, мы договорились, — вернула разговор к нужному мне обсуждению.

Расспрашивать Дерека про истинную почему-то совершенно не хотелось. И тем более, я не желала знать, как и где он её встретил, почему не сказал раньше или почему не признался Дарию или отцу.

Это мой шанс получить свободу. Глупо будет его упускать.

— Никаких сюрпризов, пока не уедут ведьмы или ты не подпишешь союз. А потом ты зажжешь метку своей бедной истинной, и наш обряд будет аннулирован. Все довольны, все при своём. Я получу возможность учиться, а ты — возможность жениться на своей покладистой юной магессе, — ещё раз перечислила условия, желая побыстрее закончить этот разговор.

Очередной раз растрепав волосы, Дерек обреченно улыбнулся.

Складывалось такое впечатление, что не очень-то он рад своей истинной.

Но мне не было дела до того, какой простолюдинке посчастливится стать женой целого ректора, да еще и дракона. Кто бы она ни была, я уже ей сочувствую. Стать женой такого высокомерного упрямца — скорее наказание предков, чем их дар.

Пока я пыталась убедить себя в том, что искренне жалею незнакомую магессу, ректор наконец решился заключить со мной договор.

— Хорошо, Амелия. Раз ты готова потерять невинность с простолюдином только чтобы от меня избавиться. Мы договорились, — произнёс он с таким скорбным видом, будто делает мне одолжение.

— Я зажгу метку истинной в тот же день, как ведьмы подпишут союз. В тот момент, когда её примет юная магесса, наш обряд будет аннулирован. После, я обязуюсь помогать тебе с учёбой в Академии и распределением, в том числе золотом, — перечислил свои обязательства дракон.

Вздохнув и всё с тем же обиженно-осуждающим видом, Дерек протянул мне руку.

Судя по узору, который тут же обвил мужскую ладонь, мой почти муж решил закрепить договоренности магией. О таком я не просила, но и не откажусь.

Если ящер нарушит условия нашей сделки, получит откат или какую-то болячку.

Шагнув к столу, я смело вложила свою ладонь в руку Дерека и попыталась натянуть победную улыбку. Вышло криво и неубедительно.

Но дракон даже не смотрел.

Как когда-то во время обряда, он с безучастным видом прикрыл глаза, сверкая голубой чешуей на лице, прошептал связующее заклинание и стремительно исчез в портале.

До моей официальной свободы теперь остались жалкие дни. Можно ликовать, а потом вплотную заняться своей магией и учебой, чтобы не вылететь из Академии.

* * *

Спустя час, лёжа на кровати, я планировала свою будущую свободную жизнь.

Без дракона, без его браслета и в Академии. Ожидаемое чувство триумфа так и не наступило, а будущее не заиграло яркими красками.

Почти избавившись от браслета, я неожиданно испугалась. Нет, я не воспылала чистой страстной любовью к Дереку Родерику. Но он был уже знакомым злом, а вот кого следующего мне выберут в мужья?

Ведь непременно выберут.

Как бы не оказалось, что дракон был ещё не таким уж ужасным.

Вспомнив про лорда Куца, меня передернуло. Нет уж, за такого я не выйду, даже если приведут к алтарю в кандалах. Лучше жить одинокой старушкой в забытой предками хижине на севере.

Шушу тихо сопела на артефакте, а я всю оставшуюся ночь гадала, не совершила ли ошибку.

Хотел Дерек от меня избавиться или нет, если бы мы консумировали