— Твоя подружка не боится меня, — сказала она магессе, и улыбка стала зловещей.

В следующую секунду на меня обрушилась тёмная сила. Виски неприятно сдавило, к горлу подкатила тошнота. Пошатнувшись, я не удержала равновесие и, тихо ругнувшись, рухнула на колени.

— О, и воспитание у неё не лучшее, — засмеялась Верховная.

В ушах звенело, пол качался, а затем противный писк нарушил злой рев медведя.

— Сжальтесь, Ванесса! Она просто глупая, высокомерная девочка, которую держали взаперти, — прогремел голос Рори.

Только мельком я заметила, как парень упал перед троном на колени, протянув уже раскрытый свиток.

«Ну и дурак», — прозвенело внутри.

Если ведьма разрушит амулет, её ждёт сюрприз. Да и причинить вред она не собиралась — только унизить и повеселиться. Я это ощущала, ведь сила давила достаточно, чтобы сбить с ног и напугать, но не навредить.

Рори не стоило вмешиваться, но он вмешался.

— Это её украшения. Она аристократка? — озадаченно спросила Верховная, приказывая помощнице принести колье ближе.

— Разоренная, но не признает этого. Её муж богат, но он от неё отказался, — подтвердил мою легенду медведь.

Магия Верховной тут же отступила, а всё её внимание переключилось на колье.

— Здесь морганит. Он не активен, но это очень дорогой камень, — ведьма водила пальцем по украшению, затем так же внимательно осмотрела серьги.

— Я простолюдин, Верховная. Оценить, насколько ценные камни в украшении, вряд ли сможет даже сама владелица. Они ваши за весьма скромную сумму, — уже увереннее сказал Рори.

Уловив жест ведьмы, Диона и Рори поднялись, а я продолжала сидеть на коленях. Упавшие на лицо волосы позволяли наблюдать за происходящим. В этот раз точно незаметно.

Глаза Ванессы горели интересом. Она осматривала каждый камень, бережно проводила над ними рукой, затем снова изучала серьги. Ведьма была в восторге. Как и я — пока не узнала, от кого столь щедрый подарок.

— Пятьдесят золотых, — наконец сказала Верховная.

Прежде чем Рори и Диона согласились, я озвучила совсем другую сумму.

— Сто! Вместе с платьем и шубой, — громко пискнула.

От подобной наглости серые глаза ведьмы округлились, чёрные брови вопросительно вздернулись, а в шатре воцарилась тишина.

Кажется, торговаться с Верховной было не принято. Но было бы глупо отдавать то, что она так хочет, за бесценок.

Ванесса жаждала заполучить мое колье и была готова заплатить больше. Судя по хищному блеску в глазах и её броскому, дорогому наряду, платье заинтересует ведьму не меньше, чем украшения.

— Поднимись, подойди, — строго приказала Верховная.

Встать я не успела — две младшие сестры тут же подскочили, поставили меня на ноги и под руки повели прямо к трону.

— Имя? — наклонив голову, спросила Ванесса.

Она изучала меня, как диковинную зверушку, которая одновременно забавляла и раздражала своей строптивостью.

— Мия Лоус, — тихо произнесла я, запоздало решив изобразить покорность.

Нет, я по-прежнему не боялась ведьму, но ее цепкий взгляд не сулил ничего хорошего. Уж слишком внимательно Верховная рассматривала моё лицо, то и дело задерживаясь на глазах.

К сожалению, скрыть фиолетовый оттенок, присущий только магам нашей семьи, не смог никакой артефакт. То, на что обычные анимаги не обратили бы внимания, привлекло взгляд внимательной ведьмы.

Внешняя схожесть с молодой королевой, тёмно-фиолетовые глаза, почти полное отсутствие магии у адептки лучшей в королевстве Академии… Этого было достаточно, если сложить одно к одному.

Сделав выводы, Верховная приказала помощницам отпустить и отойти.

— Мия Лоус, значит… — задумчиво произнесла она, поманив меня жестом, а затем посмотрела точно туда, где груди касался артефакт.

Кажется, я себя выдала…

* * *

Стоило подойти ближе к трону, как темная сила снова хлынула потоком. Только в этот раз она скользила по телу легким перышком, едва касаясь, будто что-то выискивая.

Инстинктивно захотелось спрятать кулон, который снова нагрелся, но я заставила себя держать руки перед собой, крепко сцепив их в замок.

Несколько минут ведьма изучала меня — магией и своими светлыми глазами, — а потом снова улыбнулась, почти дружелюбно.

Она всё поняла, но приняла заданные мной правила игры. А ещё, кажется, Ванессу это позабавило. Принцесса, изображающая неотесанный бедную аристократку…

Сомневаюсь, что кто-либо из её предшественниц оказывался в подобной ситуации.

— Сто золотых за всё, Мия, — наконец согласилась Верховная.

Прежде чем я успела выдохнуть, осознав, что разоблачения не последует, Ванесса отдала еще один приказ:

— Протяни руки, — повертела пальцем, призывая развернуть ладони вверх.

Кажется, я знала, что она ищет. Точнее, что она нашла и теперь желала убедиться наверняка. Но ослушаться не могла.

Я протянула ведьме руки, заметив, как её взгляд зацепился за брачный браслет.

Снова магия ведьмы обвила тело, однако в этот раз она искала совсем не мою силу или угрозу. Змейкой тьма оплела брачный браслет, словно изучая артефакт, пытаясь определить, кто именно является его владельцем. Точнее, кто именно надел его на меня.

Ещё в самом начале Диона сообщила ведьме, что мои подарки — от предателя-мужа, отправившего нежеланную супругу в Академию. Эту же легенду подтвердил Рори. Осознав, кто именно скрывается под именем Мия Лоус, Ванесса решила развлечься и узнать, кто же мой непутевый супруг.

Не знаю, как работают подобные браслеты и какую информацию хранят, но то, что ощутила ведьма, ей не понравилось. Пухлые губы сложились в тонкую линию, а глаза опасно сузились и наполнились злостью. Её больше не забавляла наша игра.

— Сто золотых! Платье и шубу заберут сестры утром у ворот Академии. Аудиенция закончена! — тонкий раскатистый голос с нотками самодовольства неожиданно сорвался на рык, а светлые глаза ведьмы стали черными, как бездна.

Спешно поднявшись с трона, Ванесса ушла в другую комнату, а Рори, мигом подскочив ко мне, почти силой поволок к выходу.

Я даже не сопротивлялась, ведь совсем не поняла, что именно пошло не так.

Казалось, Верховная неплохо позабавилась, раскрыв мою тайну, и даже смягчилась. А потом так же внезапно рассвирепела — то ли учуяв магию брачного браслета, то ли разозлившись, что не смогла ничего понять.

* * *

Дорога до Академии была совсем не радостной.

Впервые, добившись желаемого, я ощутила не удовлетворение, а досаду. И всё из-за моих так называемых подельников.

— Это было не просто глупо, Лоус, это была смертельная глупость, — всю дорогу отчитывал меня Рори.

— Она не просто слабосилок, она дура набитая! Чуть не погубила нас всех, — вторила ему Диона.

Как и сестры в шатре, эти двое обступили меня с двух сторон и, взяв под руки, тянули в сторону Академии. То ли им не терпелось посетить ведьминскую таверну, то ли боялись, что Верховная разозлится еще больше и отправит за нами