вертикально – его железная хватка на талии и безумная сила, с которой Дейвар прижимал меня к металлу. Я горела. Плавилась.

Наконец, он оторвался, чтобы вдохнуть, его лоб упёрся в прутья над моей головой. Дыхание арха, горячее и прерывистое, смешалось с моим. Синие глаза горели в сумраке темницы. И тогда ирбис прорычал, низко, хрипло, так что вибрация прошла сквозь решётку в моё тело:

– Я заберу тебя отсюда, Элиза. Сегодня же. Завтра будет поздно…

Его слова ударили как обухом.

Ужас ледяной волной обрушился на пылающее тело. Я дёрнулась, пытаясь отстраниться, но его рука на талии была как стальной обруч.

– Нет! – мой голос сорвался на хриплый шёпот. – Госпо… Дейвар… а… а другие? Что будет с ними?

Лицо арха окаменело. Синее пламя в глазах обратилось в лёд.

– Ты знаешь “что”, пташка. – голос мужчины потерял всякую теплоту, став смертельно опасным. – Знаешь прекрасно. В конце концов, ты поймёшь…

– Не пойму! – выдохнула я отчаянно, мотая головой. – Не пойму, зачем столько крови! Ты ищешь ведьму? Её можно найти иначе. Без этой бойни! Например… – Я глотнула воздух. Произнесла с жаром: – Осквернённые… они же не могут причинить ведьме настоящего вреда? У нас… у нас здесь есть осквернённая! Она заперта в клетке. Что если… что если просто проверить всех? Подвести каждого?! Посмотреть, как она отреагирует. Кто не вызовет у неё ярости… или кого она не тронет… тот и есть ведьма! Это же возможно?

Я говорила быстро, горячо, умоляя не только словами, но и всем существом. Видела, как тень сомнения, а потом холодного расчёта мелькнула в глазах Дейвара.

– Волки на такое не пойдут, – отрезал он. – Не станут рисковать, подводя своих к заразе.

– Они согласятся! – настаивала я, чувствуя слабую надежду. – Я уговорю! Янтар командует солдатами, он… Он меня знает! Он ко мне прислушается! Я его очень попрошу. Умоляю, Дейвар! Зачем вам лишние смерти? Этот бой… он будет ужасен. Десятки… сотни погибнут с обеих сторон! Ирбисы, волки… Зачем это нужно?! Прошу тебя… дай нам шанс. Шанс решить всё мирно!

Арх молчал, изучая моё лицо. Его взгляд, тяжёлый и проницательный, будто взвешивал каждый мой вздох.

Мы стояли, разделённые стальной решёткой. Воздух снова стал густым, напряжённым. Рука Дейвара на моей талии ощущалась горячими оковами.

– Что, если я соглашусь, – наконец произнёс ирбис, медленно, опасно-вкрадчиво, – а твой метод не сработает. И мы не сумеем найти ведьму… Что, если она просто хорошо спрячется, сбежит из Обители. Что тогда, Элиза?

– Мы найдём её, – выдохнула я. – Точно найдём! Я… я чувствую это. Я знаю!

– А если волки дрогнут в последний момент? Если откажутся сотрудничать?

– Этого не будет!

Арх усмехнулся, показав звериные клыки, коротко и без веселья.

– Допустим. Предположим, твой план сработает. Ведьма будет найдена. Что тогда?

…что тогда?

Закусив губу до боли, я прошептала:

– Ведьма умрёт… Или есть другой выход?

– Нет. Это единственный.

Я обречённо кивнула.

– Но запомни, если семя тьмы не будет найдено, – голос Дейвара стал тише, опаснее, – …или волки не станут сотрудничать, не выполнят условий… тогда я вернусь к изначальному плану.

…у меня замерло сердце. А потом тяжело, встревоженно заметалось в грудной клетке. Я не ослышалась?! Он сейчас… он…

Вскинув глаза, я впилась взглядом в суровое лицо арха.

– Дейвар… Значит, ты согласен?

– У меня нет желания терять своих солдат. Но… – его рука на моей талии сжалась сильнее, – в любом из вариантов… после любого результата… ты уйдёшь отсюда, пташка. Со мной.

Это было странное условие. Непонятное мне. Почему он желал забрать меня с собой? В чём причина?

– Но почему? – спросила я вслух.

Синие глаза опасно сузились.

– Не хочешь?

– Я просто не понимаю… почему этого хотите… хочешь ты, Дейвар. Мы… мы едва знаем друг друга. Ты пришёл разрушить это место, а теперь…

– Почему мужчина хочет женщину? – холодно усмехнулся Дейвар. – Ответ очевиднее некуда, вишенка.

Я моргнула, пытаясь осознать.

– …

– Ты думала, я целую тебя по какой-то другой причине? Мой зверь тебя хочет. И я тоже.

Сердце кольнуло от неправильности таких слов.

Это правда? И как я должна к такой правде относиться? Мне не хватало опыта… Вспомнились вдруг слова Мореллы… о том, что мужчины всегда желают женского тела. И что ради этого на всё готовы. Что для них это самое важное.

Поэтому во сне Дейвар меня забрал?

Поэтому заботился?

Я нахмурилась, окончательно запутавшись.

– Только из-за этого? – растерянно переспросила я.

– Разве этого мало? – оскалился арх. Глаза смотрели остро. – Ты и сама вся плавишься, едва оказываешься рядом. Дрожишь. Отвечаешь. Я хочу распробовать тебя, вишенка. До конца. Если тебе это будет не по нраву, никто принуждать не станет. Просто… – он сделал паузу, его взгляд скользнул по моим губам, по шее, снова вернулся к глазам. – …будешь где-то рядом. Под моим присмотром. В тепле. В безопасности. Никто тебя не обидит.

“Под присмотром”. “Где-то рядом”. Не возлюбленная. Желанная добыча. И всё же… эти слова, даже грубые, были пронизаны странной заботой.

И я уже видела будущее.

В нём Дейвар относился ко мне лучше, чем кто угодно в этом мире. Он познакомил со стаей. Показал город. Заботился. Кормил. Оберегал. А после звал меня стать хозяйкой его дома. И поставил метку на моём плече. И даже без обещаний – я, кажется, была на всё согласна… если это он.

Но сейчас – в реальности – мы ещё недостаточно близки…

Дейвар ещё не получил доказательств, что я не ведьма.

Он меня подозревает… Но даже так, пришёл на эту встречу. Позволил Кайрону забрать Тию. И принял моё предложение найти ведьму без крови.

Он обещает защиту, и я знаю, что могу ему верить. Даже если слова ирбиса звучат грубо – его действия показывают иное. И пожалуй, я готова идти за ним хоть на край света.

– Ты согласна? – нетерпеливо потребовал арх.

Я кивнула. И на всякий случай сказала вслух.

– Да!

Дейвар качнул головой, будто недовольный, что я так долго думала. Глаза его сверкнули, отразив свет лампы на стене.

– Тогда на рассвете мои стихийники успокоят бурю, – большой палец арха начал водить круги по моей талии, вызывая мурашки. – И если от волков кто-то выйдет на переговоры… мы отложим нападение. Обсудим условия поиска ведьмы… Или, может, вы сами найдёте её за эту ночь. Смерть настоящей ведьмы должна рассеять скверну, так что… Если так случится, то мы отступим.

– Обещаешь?

Его взгляд стал пронзительным.

– Да.

Я кивнула. Теперь всё зависело от моей способности убедить Янтара и других.

– И… –