на лежащий в трёх метрах от него настил, быстро огляделся и указал на тропу от озера.

- Вовремя вы поднялись! Мы их не ждали до вечера. По такой жаре оседлать торисков…

Ториски по жаре и не спешили. Ещё минут пять шуршали папоротники, и чавкал влажный мох. Гедимин расслышал шумные вздохи животных и быстрый цокающий говор. Стрелка дозиметра, качнувшись, медленно развернулась к озеру. «Новые хески?» - сармат перешагнул через настил из коры, подбираясь ближе. «Кто-то уже выучил чужой язык – или опять… магия?»

График ЭСТ-излучения на экране пошёл мелкой рябью. Гедимин расслышал голоса.

- Зелёный дождь! Не знаете зелёный дождь? Столько сладкого сока весной!

- Столько глупой молодёжи, одурев, валится с деревьев! – перебил другой голос, более низкий. Первый громко цокнул. В ветвях мелькнул ярко-жёлтый мех.

- Это вы, старики, слабеете лапами – а меры не знаете!

- Сок зелёного дождя опьяняет? – уточнил невидимый скайот. – Ничего, на ветвях Эпифиты широкие платформы. Если кто и выпьет лишнего, ляжет спокойно спать. А что с северными ягодами? Вы говорили – болотные тоже с подвохом?

- Эта молодёжь… - начал более низкий голос. Другое существо с громким насмешливым цокотом взлетело из «кустов» вверх по стволу плауна. Следом из зарослей вышел небольшой караван, но Гедимин смотрел на хеска. Огромная, больше скайота, ярко-жёлтая белка с красными кисточками на ушах повисла на стволе вниз головой и спрыгнула на «мостовую».

- Дороги из коры! А вы, и правда, знаете, как жить в лесах!

Следом выскочили ещё две белки, даже крупнее первой. У одной мех был жёлтый с едва заметной краснинкой. Она привстала на задние лапы, и караван остановился рядом с ней. С первого ториска спустился скайот.

- Вот и добрались, - он указал на Эпифиту, уже облепленную любопытными жителями. – Поднимем вас наверх, и отдохнёте в прохладе.

Рыжеватый хеск дёрнул ушами.

- У нас крепкие лапы, мы поднимемся сами. Вы наверху копите воду дождей?

- Копим, но и дерево много вытягивает из земли, - ответил скайот. – Воды хватает. Если хотите искупаться…

Самая быстрая белка вскинулась, чтобы ответить – но увидела что-то впереди и медленно припала к земле, прижимая уши. Не сразу Гедимин понял, что трое хесков смотрят именно на него.

- Враг! – донеслось уже из густых «листьев» папоротника. – Тревога! Тревога! Враг у корней!

- Что случилось? – растерянно спросил Итан – он уже подошёл к каравану, взял поводья первого ториска и от резких криков едва их не выронил. Скайоты из экспедиции озадаченно переглянулись.

- Не знаем. Хэ-эй! Что вас напугало? – крикнул один из них, глядя на замершие папоротники. Ответили ему с другой стороны «тропы» - белки, хоть шерсть у них и была яркая, умели перемещаться незаметно.

- Враг в чёрной броне! Убийца! Почему здесь?!

Гедимин ошалело мигнул.

- Убийца? – переспросил Итан. – Гедимин – гость скайотов, мы никогда ничего плохого о нём не слышали. Между вами вражда?

- Гость?! – возмущённо заверещали на третьем папоротнике. – Он пришёл с оружием! Оно прожигает до костей! Мне, моей подруге, - нам повезло отскочить за дерево, и то мы в шрамах от злого огня! Весь его народ – убийцы лесов, враги живого! Не верьте ему!

- Гедимин… - двое седых скайотов из совета пристально смотрели на сармата. Тот мигнул.

- Я никогда не видел этих существ. И тем более не стал бы стрелять по разумным! – он показал пустые ладони. В мозгу уже пульсировала неприятная мысль о ликвидаторах с сарматских станций. «Если белки живут на севере, за Гиблыми Землями, - значит, кто-то с востока… «Флан», «Эджин», «Скорпион»? Белки узнали чёрную броню. Если отряд ликвидаторов не понял, что существа разумны… А если понял?» - глаза сармата сошлись в чёрные щели. «Знаю я, как наши смотрят на ксеносов…»

- Ты, другой из твоего рода, - какая разница?! – ответили с четвёртого папоротника. Белки всё время перемещались, и Гедимин с неприятным холодком под лопаткой понял, почему, - сбивали прицел. «Значит, кто-то из наших недавно стрелял по разумным,» - холод в груди усилился. «И неоднократно. Ah-hasesh! Выяснить бы, кто…»

- Если на вас напали сарматы, я найду их, - пообещал он. – И это прекратится. Где это было?

- Там, где вы, всегда смерть! – отозвались уже с пятого папоротника, и ещё один голос Гедимин различил с другого берега озера – белки ещё и рассредоточились. «Многократные столкновения… Мать ваша колба! Оторву я кому-то голову…» - думал сармат, угрюмо щурясь.

- Смерть, огонь и красный лёд вместо земли! Зачем ты пришёл в лес? Иди в свои мёртвые скалы!

- Тише! – двое из совета шагнули на «горб» мостовой. – Мы не знали о вашей вражде с сарматами. Нам никто из них не причинял вреда. Мы верим вам, но и Гедимин никогда нам не лгал!

- И он по вам не стреляет, - вполголоса заметил Итан. Из папоротников презрительно цокнули.

- Они не трогали вас? Значит, что-то задумали! Те, кто пришёл к нам, тоже сначала ходили и смотрели! А потом выжгли лес и убили всех.

- Если ты, чёрный чужак, не враг нам, - донеслось из кустарников у озера, - то повернись и уйди! Мы на вас не нападали!

- И не трогай бесхвостый народ! – подала голос третья белка, до сих пор молчавшая. – Мы знаем вашу злобу! Уйди и забери смерть с собой!

Гедимин угрюмо сощурился. «Придётся. Иначе сорву скайотам все переговоры. Надо разобраться, кто напал на белок. Потом, возможно, ещё пообщаемся. А пока – лучше уйти.»

- Я уйду, - пообещал он. – Но и вы не трогайте скайотов и не лезьте им в мозги. А я найду ваших врагов.

- Постойте, - к скайотам из совета присоединился Шеймас. – Почтенные гости… все четверо! Здесь всё-таки наша земля. А мы никому из вас не враги. Гедимин, подождите! Посланники народа Кивеси! Что, если наш гость сармат отложит оружие далеко в сторону, а вы уже выберетесь из листвы? Гедимин, вы не против?

- Не верьте ему! – донеслось из папоротников.

- Если положит… - неуверенно пробормотали с другой стороны.

Гедимин качнул головой.

- Пока я не уйду, нормального разговора всё равно не выйдет. Постарайтесь не передраться!

- Ничего, мы присмотрим,