— Я уже посмотрел. Она мне подмигнула.

— Плесень не может подмигивать. У неё нет глаз.

— У этой есть. Я точно видел. Маленькие такие, зеленоватые.

Морган обернулся. Плесень на ближайшем валуне действительно смотрела. Не подмигивала, но смотрела… влажно, пристально, как старый ростовщик, которому вы должны деньги.

— Ладно, — признал он. — У этой есть глаза. Не смотри ей в глаза.

— А что будет?

— Ничего хорошего. В лучшем случае просто кошмар. В худшем кошмар, после которого ты неделю не сможешь есть грибы.

— Я и так не ем грибы, — пробормотал Тео.

— Теперь у тебя есть веская причина продолжать.

Агнес присела у одного из наростов и поправила очки.

— Это «Слёзы Владыки». Магическая плесень. Питается остатками тёмной магии. И страхами. Я читала про неё. Она проникает в сознание спящего и вытягивает наружу то, чего он боится больше всего.

— И что нам делать? — спросила Лорелея.

— Не спать, — ответила Агнес.

— Я и так плохо спал двое суток, — сказал Тео. — Ещё немного, и я начну разговаривать с амулетами. А они начнут отвечать.

— Они уже отвечают, — заметила Лорелея. — Вчера твой амулет для чёткости подбородка сказал мне «доброе утро».

— Он умеет говорить⁈ — Тео вытаращился на амулет. — Ты мне этого не говорил!

Амулет промолчал. Видимо, не желал продолжать беседу при свидетелях.

Эльдарион кашлянул.

— Нам нужно укрытие. До Цитадели полдня пути. Через перевал в темноте идти нельзя, тропа шириной в два локтя, пропасть в триста метров, перила обрушились ещё при прошлой династии.

— Прекрасно, — пробормотал Тео. — Обожаю, когда у меня есть выбор: быть съеденным плесенью или упасть в пропасть. Просто день вариантов.

— Не драматизируй, — сказала Агнес. — Есть третий вариант: переночевать в пещере и не давать плесени нас съесть.

— И как мы это сделаем?

— Свет. Плесень боится света. Будем жечь костёр и всё будет хорошо.

— Звучит как план, — кивнула Лорелея. — Простой, наивный план, который наверняка провалится. Мне нравится.

* * *

Пещеру нашли быстро, Морган помнил эти места. Внутри оказалось на удивление уютно: высокий свод, ровный пол, даже старое кострище у дальней стены. Плесень здесь жалась по углам и не лезла на свет.

Эльдарион развёл костёр. Лорелея раздала остатки еды: хлеб, сыр, вяленое мясо. Ужинали молча. Каждый поглядывал на светящиеся пятна на стенах и думал о своём.

Первым не выдержал Тео.

— А давайте расскажем страшилки, — предложил он. — Ну, чтобы разрядить обстановку.

— Мы сидим в пещере, заросшей плесенью, которая питается страхами, — отозвалась Агнес. — Куда ещё разряжать?

— Ну, может, ей надоест нас пугать, и она уйдёт?

— Плесень не уходит. Она здесь живёт. Это мы к ней в гости заявились.

— Тогда давайте её разозлим, — предложил Тео. — Расскажем анекдоты. Плесень не выносит хорошего настроения.

— Откуда ты знаешь? — спросила Лорелея.

— Ниоткуда. Но попробовать стоит. Значит, так. Заходит как-то тёмный маг в пекарню…

— Тео, — перебила Агнес, — если ты сейчас расскажешь анекдот про нашего деда, я тебя ударю портфелем.

— Я не про деда! Я вообще… ладно, молчу.

Морган хмыкнул и подбросил веток в костёр.

— Спать, — скомандовал он. — Завтра трудный день. Эльдарион дежурит первым. Тео вторым. Я третьим.

— Почему я второй? — возмутился Тео. — Я вообще-то хочу выспаться!

— Именно поэтому ты второй. Проснёшься посреди ночи, подежуришь и снова ляжешь. Идеально.

— Ничего не идеально! Я не смогу заснуть после дежурства! Мне будут сниться кошмары!

— Тебе в любом случае будут сниться кошмары, — заметила Агнес. — Рядом с этой плесенью всем снятся кошмары.

— Отличный у нас курорт, — пробормотала Лорелея, заворачиваясь в плащ. — Сначала спа-центр с грязевыми ваннами, теперь пещера с плесенью. Не хватает только бассейна.

— Был бассейн, — отозвался Морган. — Ров с кислотой. Теперь там виноградник.

— Искупаться нельзя, зато вино есть. Я запомню.

Костёр потрескивал. Огонь отбрасывал пляшущие тени на стены. Плесень в углах пульсировала всё медленнее, наверное засыпала вместе с ними. Или делала вид, что засыпает.

Первым отключился Тео, он всегда засыпал быстро. Агнес ещё ворочалась, бормоча что-то про регламент и сроки подачи. Лорелея дышала ровно. Эльдарион у входа слился с тенью, только кончики ушей подрагивали.

Морган смотрел в огонь. Что-то внутри говорило: не закрывай глаза. Не здесь. Не сейчас.

Но возраст взял своё.

* * *

Тео снилось, что он стоит на сцене. Огромный амфитеатр, полный народу. Тысячи зрителей. В первом ряду сидят все, кого он знает: дед с круассаном в руке, Агнес с портфелем, Лорелея с загадочной улыбкой, Корнелиус с дурацким свитком, капитан Инквизиции с приклеенной бородой.

— Давай! — кричат они. — Покажи, на что способен!

Тео смотрит на свои руки. В одной амулет для роста волос. В другой амулет для чёткости подбородка. Он активирует оба одновременно! Фиолетовое сияние окутывает его лицо! Зрители ахают!

А когда свет гаснет, в отражении лужи на сцене он видит себя. Своего настоящего. С жидкими волосами, с жалкими усами, с прыщом на носу.

Зал взрывается хохотом.

— Неудачник! — кричит Корнелиус.

— Даже бороду отрастить не может! — подхватывает капитан.

— Я же говорил, что он безнадёжен, — вздыхает Агнес.

И только дед молчит. Смотрит на него и молчит. Это хуже всего.

— ДЕДА! — кричит Тео. — Скажи им! Скажи, что я не неудачник!

Дед открывает рот. Но вместо слов оттуда вылетает облако муки. Плесень вокруг его лежанки светится особенно ярко. Почти радостно.

* * *

Агнес снился суд. Огромный зал Трибунала. Судьи в мантиях. Она стоит перед ними с портфелем, готовая защищать честь деда.

— Дело номер 146, — объявляет старший судья. — «Агнес Дейл против Королевской Инквизиции». Истица, вам слово.

Агнес встаёт. Раскрывает портфель и достаёт бумаги.

— Ваша честь, я подготовила все доказательства. Показания свидетелей. Экспертные заключения. Сравнительный анализ…

Она протягивает документы. Судья берёт их. Читает. Долго. Очень долго. Потом поднимает голову.

— Истица. У вас ошибка.

— Какая? — Агнес холодеет.

— В пункте семь, параграфе четыре, строке двенадцать. Пропущена запятая. — Он поднимает бумагу и тычет пальцем. — Вот здесь. После слова «означенный». Должна быть запятая. А её нет.

— Но… но это же мелочь! Техническая формальность!

— Закон есть закон. Иск отклонён.

— ИЗ-ЗА ЗАПЯТОЙ⁈ — Агнес срывается на крик. — Вы серьёзно⁈ Я собирала доказательства неделями! Я не спала ночами! А вы отклоняете иск из-за какой-то несчастной запятой⁈

— Запятой здесь нет, — повторяет судья. — Зато у вас два восклицательных знака подряд в этом абзаце. Это тоже нарушение.

— КАКИЕ ВОСКЛИЦАТЕЛЬНЫЕ ЗНАКИ⁈ ЭТО УСТНАЯ РЕЧЬ! Я ВОЗМУЩАЮСЬ! Я ИМЕЮ ПРАВО ВОЗМУЩАТЬСЯ!

— Истица, успокойтесь, иначе я буду вынужден применить санкции за неуважение к суду.

— Я вам сейчас такое неуважение устрою! — Агнес хватает портфель и запускает им в судью.

Портфель