Они впервые в жизни встретили Тёмного Владыку, который орёт на грибок и тычет в него светом. Это был крайне неудачный опыт.

Кажется, одной страшной легендой в этих горах стало больше.

Глава 12

Врата с привратником-стажером

Подъём к Цитадели занял всё утро.

Тропа петляла между скал, то ныряя в тень, то выныривая на открытые уступы, где ветер норовил сдуть путников в пропасть. Морган шёл первым, опираясь на трость и ворча себе под нос что-то про «сто лет назад тут был нормальный серпантин, а не этот козий маршрут». Остальные тянулись следом.

Тео, вопреки обыкновению, не ныл. После ночи в пещере он был задумчив и то и дело трогал подбородок, проверял, не выросла ли наконец борода. Борода не выросла. Но Тео не расстраивался. После кошмара, отсутствие растительности на лице, казалось почти благословением.

Агнес шагала молча, прижимая к груди портфель. Она действительно перепроверила все запятые в иске. Трижды. И нашла одну недостающую. Теперь ей было почти спокойно.

Лорелея напевала арию из пьесы Корнелиуса, но слова переделала на свой лад, и теперь песня звучала так: «Он был пекарь, он был старый, он забыл отменить проклятье…» Морган старался не вслушиваться.

Эльдарион замыкал процессию. Эльф выглядел невозмутимым, как всегда, но кончики его ушей слегка подрагивали (наверное нервы). Цитадель была не просто старой крепостью. Она была местом, где сто лет назад погибли многие из его народа. И теперь он шёл туда с тем самым, кто всё это устроил. Эльфам не свойственно чувство иронии, но Эльдарион, кажется, начинал его осваивать.

К полудню они вышли к Вратам.

* * *

Врата Цитадели оказались именно такими, какими Морган их помнил: огромными, чёрными, с барельефами в виде переплетённых драконов. Драконы скалили пасти и смотрели на пришельцев пустыми каменными глазами. Створки были приоткрыты ровно настолько, чтобы мог протиснуться человек. Или лич.

Перед Вратами стоял стол.

Это был совершенно неуместный здесь предмет — небольшой, шаткий, покрытый пыльной бархатной скатертью. На столе возвышалась стопка пожелтевших брошюр, стояла чернильница с засохшими чернилами и лежала табличка с надписью от руки: «Экскурсии. Билеты. Вход платный. Пенсионерам скидка 20 %. Личам бесплатно. Драконам — по договорённости».

Рядом со столом стоял скелет.

Он был высоким, тощим и облачён в нечто среднее между библиотекарской мантией и жилетом, какие носят старые профессора. На голом черепе сидели очки в тонкой золотой оправе. В глазницах вместо пламени мерцали два голубых огонька. В одной костяной руке он держал Шепчущий Кристалл — магический аналог социальной сети, позволяющий транслировать изображение и звук на любой такой же кристалл в мире. В другой руке — учебник «Некромантия для начинающих: от поднятия скелета до философского камня».

Скелет говорил. Причём не с путниками, а с Кристаллом.

— … итак, дорогие подписчики, сегодня у нас по плану стрим «Разбираем древний саркофаг», — вещал он хорошо поставленным голосом, — но перед этим небольшой анонс. В четверг лекция «Как призвать духа и не сойти с ума: практические советы». В пятницу «Тёмная магия в быту: пять заклинаний для идеальной чистоты в склепе». Не пропустите! А теперь…

Он поднял голову и заметил гостей.

Голубые огоньки в глазницах мигнули. Скелет опустил Кристалл и снял очки.

— Посетители? — произнёс он. — В среду? Странно. Обычно туристы приходят по выходным… Вы с курорта?

Морган вышел вперёд.

— Здравствуй, Гарольд.

Скелет замер. Огоньки в его глазницах вспыхнули ярче, потом потускнели, потом снова вспыхнули. Очки выпали из костяных пальцев и повисли на цепочке.

— Хозяин? — голос Гарольда дрогнул. — Хозяин, это вы?

— Я. Собственной персоной. Похудевший, поседевший и с радикулитом. Но я.

Гарольд обошёл стол. Подошёл ближе. Всмотрелся.

— Вы… изменились, Хозяин. У вас морщины. И седина. И аура… она пахнет ванилью.

— Я ушёл в пекарный бизнес.

— Пекарный? — Гарольд моргнул синими огоньками. — Вы? Чёрный Владыка? Пекарный?

— Круассаны. Бриоши. Багеты. Беру призы на ярмарках.

Гарольд помолчал. Потом посмотрел на Кристалл

в своей руке. Потом снова на Моргана. И вдруг отступил на шаг и выставил вперёд костлявую ладонь.

— Стоп. Подождите. Вы не можете войти.

— Что? — Морган нахмурился. — Гарольд, это моя Цитадель. Я её построил. Я в ней жил. Я в ней злодействовал. Почему я не могу войти?

— Потому что… — Гарольд замялся. Огоньки в глазницах заметались. — Потому что вы испортите мне рейтинг!

Повисла пауза.

— Рейтинг? — переспросила Агнес.

— Рейтинг! — Гарольд схватил Кристалл и потряс им в воздухе. — У меня три тысячи подписчиков! Три тысячи! Я веду самый популярный блог по некромантии в Шепчущем Кристалле! Мой последний стрим «Как воспитать зомби-дворецкого» набрал пятьсот просмотров за сутки! А теперь придёт Хозяин, начнёт снимать свои проклятия, останавливать лозы, и весь мой контент полетит в бездну!

— Гарольд, — медленно произнёс Морган, — ты ведёшь блог.

— Не просто блог! Образовательный канал! С пометкой «Эксперт»! Я читаю лекции по некромантии! Я разбираю древние саркофаги в прямом эфире! Меня цитируют в «Вестнике Магических Искусств»!

Морган потёр переносицу. Радикулит внезапно показался ему не самой большой проблемой.

— Гарольд, ты лич. Ты был моим библиотекарем. Ты хранил мои книги, мои свитки, мои тёмные секреты. А теперь ты… блогер?

— Между прочим, Хозяин, — Гарольд выпрямился, — это вы меня здесь оставили. Сто лет назад. Без инструкций. Без приказов. Без зарплаты, если уж на то пошло. Я сто лет сидел в этой Цитадели один. Книги перечитал трижды. Скелетов пересчитал. Пауков приручил и дал им имена. Потом туристы пошли. Экскурсии. Скучно стало. А потом один из туристов забыл у меня Шепчущий Кристалл. И я подумал: а почему бы и нет?

— Ты приручил пауков? — уточнил Тео, которого эта деталь заинтересовала больше, чем блогерская карьера лича.

— Да. Альфред, Бернард и Себастьян. Они живут в третьем зале. Очень воспитанные. Не плюются ядом без предупреждения.

— Это потрясающе, — прошептал Тео.

— Спасибо. Я стараюсь.

Морган кашлянул, возвращая разговор в нужное русло.

— Гарольд. Послушай. Мне нужно в Цитадель. Там Алтарь. Мне нужно снять проклятие, которое я наложил сто лет назад. Если я этого не сделаю, лозы разрушат Эльмсфорд. А потом, возможно, и весь мир.

— А мой рейтинг? — упрямо спросил Гарольд.

— К бездне твой рейтинг!

— Хозяин, вы не понимаете! — лич трагически всплеснул руками. — Завтра у меня запланирован стрим «Разбираем древний саркофаг»! Я анонсировал его неделю назад! Подписчики ждут! Если я отменю — они уйдут к конкурентам! К «Некромантии с Некросом»! Вы знаете, что этот выскочка Некрос украл у меня тему «Воскрешение мелких грызунов»? Просто взял и сделал такой же стрим! И набрал больше