бледная, сделала шаг вперед. Ее голос звучал вежливо, но твердо, и у нее это выходило даже лучше, чем у Эйлерта. – Колдуны с мельницы занимаются другими видами магии, и, работая вместе, нам гораздо проще будет вас защитить.

Дина уперла руки в боки и критически ее осмотрела, как будто пытаясь понять, не с гнильцой ли на рынке яблочки.

– Конечно, тебе будет проще, – прошипела она. – С такими-то смазливыми помощничками.

Джейлис усмехнулась. Стефан снова почувствовал себя маленьким, но сейчас это злило, а не пугало. Зачем они все это делают? Ведь есть куда более интересные вещи, чем эти их дурацкие игры.

Эйлерт дернул его за руку: молчи.

– Ты давно меня знаешь, – возразила Джейлис, как будто успокаиваясь. – Разве я когда-нибудь отказывала людям в помощи? Или, может, моя тетя?

Дина молча покачала головой. Где-то в лесу закричала ворона, ветерок поднял в воздух снежную россыпь. Джейлис вздохнула.

– И тебе ли осуждать девушку за то, что она общается с парнями?

Дина грустно рассмеялась.

– Нет, конечно. Не знаю, я просто испугалась. Думала, я все это одной тебе рассказываю, а значит, можно не бояться и не выбирать слова, а тут они.

– Ага, для меня это тоже неожиданность. Но, знаешь, одна голова хорошо, а три лучше.

– Наверное, – Дина кивнула парням. – Если вы правда ни при чем, то простите.

– Мы ни при чем, – кивнул Эйлерт. – Могу снова поклясться, но лучше будет не терять времени, а заняться расследованием. Дело в том, что к нам пришел Хейц…

Дина хотела снова начать возмущаться, да и Джейлис всплеснула руками. Но Эйлерт быстро продолжил:

– И он рассказывает не совсем то же, что ты. Точнее, вовсе противоположное. И нам надо бы, если получится, поговорить с вами обоими одновременно. Со всей возможной защитой, конечно.

– С нами тремя Хейц не справится, – кивнул Стефан. – Первоклассные маги, ты понимаешь.

Дина переглянулась с Джейлис, а потом неохотно кивнула.

К мельнице они шли молча, разве что изредка переглядывались. Все из-за усталости: у Стефана даже глаза слипались. Но он держался, вдыхал поглубже морозный воздух. Нужно было накопить силы, чтобы оставаться хладнокровным и проницательным, и чтобы ни одна деталь не ускользнула от его внимания. Он, правда, не представлял, как будет колдовать, если достигнет такого спокойствия, но это можно ведь оставить и Эйлерту.

Но чем ближе они подходили к мельнице, тем явственнее Стефан ощущал: что-то не так. Сначала это было чувство отяжелевшего воздуха, как будто напитанного чем-то невидимым. Потом он услышал голоса – невнятные, как рокот весенней реки. А уже повернув за угол, он увидел жителей деревни. Их было очень много, но оробевший Стефан не мог прикинуть, пятьдесят там человек или пятьсот. У некоторых были факелы, у иных – вилы.

– Не останавливаемся, – вполголоса скомандовал Эйлерт. – Дойдем до мельницы – будем в безопасности.

Так что они просто продолжили идти, стараясь не замедлять шаг, – впереди Стефан с Эйлертом, за ними – Джейлис и Дина. Вся эта толпа, к несчастью, стояла прямо у них на пути. Обойти ее было бы похоже на бегство, так что они шли, глядя прямо перед собой и стараясь не показывать, как им страшно. Первые пару шагов это сработало: несколько человек расступились, давая им дорогу. Но потом крупный пузатый мужчина отодвигаться не пожелал, и женщина в цветастом платке рядом с ним – тоже, как и двое стариков по другую его руку.

Совсем маленьким Стефан боялся, что его съест стена – в приюте стены как будто угрюмо рассматривали тебя исподлобья. Сейчас было очень похоже.

– Мы там живем, – сказал Стефан, потому что молчание начало сдавливать виски.

– А мы здесь живем! – оскорбленно заголосили старики. – Семь десятков лет! Восемь почти! И ни разу никто не вытворял тут! Выкрутасов этих!

Эйлерт откашлялся, прежде чем заговорить, совсем как школьный учитель.

– Насколько я понял, вы недовольны чем-то в нашем поведении. Если вы объясните, чем именно, мы наверняка сумеем пойти друг другу навстречу и…

– Да что ты говоришь? – вступила женщина в цветастом платке. – Навстречу он хочет пойти! А что девку из-за вас чуть не зарубили, мы просто забыть должны, так получается?!

– Но почему из-за нас?..

– Отлично! То есть он даже не спрашивает, что случилось! Значит, и так все знает. Потому что сам и устроил!

– До вас спокойная деревня была!

– Устраиваете балаган!

– А завтра что придумаете?

– Убирайтесь!

Теперь они говорили одновременно, кто-то подошел сзади – и оказалось, что Стефан и его компания окружены. Они встали еще ближе друг к другу, почти спина к спине. Только трое: Дина, скорчив извиняющуюся гримаску, юркнула в толпу. А толпа все наступала – медленно, но неотвратимо. Стефан мог бы попробовать колдовать, но вдруг не получится? Тогда их точно растерзают.

«Я не могу колдовать, когда мне страшно, – прошептал Эйлерт. – Как будто отрубает все». Его лицо не выражало никаких эмоций. Как у мертвого.

– Я ошибалась! – дрожащим голосом крикнула Джейлис. – Темные маги совсем необязательно злые.

– Эти злые! – сказал кто-то, и толпа завопила еще громче.

– Даже племянницу Эльсе околдовали!

Кто-то схватил Джейлис за руку.

– Отпустите ее! – рявкнул Эйлерт, и его голос никогда раньше не звучал так яростно.

Стефан закрыл лицо ладонями. Ему-то страх должен быть на руку, верно? Нужно просто воспользоваться им, оседлать, как непокорную лошадь. Как огромную бешеную лошадь с кровавой пеной на губах. Когда он не видел людей, звуки пугали еще сильнее. Крики, угрозы, восклицания. Нарастающий ропот. Он смутно чувствовал, что, если сумеет заставить этот страх работать, колдовство выйдет намного мощнее, потому что настоящее сильнее придуманного. Он попробовал вынырнуть раз, другой. За плечо схватили его самого: «Смотрите, этот паршивец прямо сейчас пытается заколдовать нас, совсем стыд потерял!»

Сосредоточься.

Стефан вроде бы выскочил на какую-то вершину страха, как лодка на гребень волны.

Пусть они отойдут от нас.

Расступитесь.

Что-то случилось – настолько сильное, что Стефану стало еще страшнее. Его подняло в воздух и аккуратно опустило на землю. Решившись открыть глаза, Стефан увидел, что толпа действительно расступилась – точнее, ее разметало. То, что самого Стефана просто приподняло над землей, жителей деревни отбросило назад шагов на десять-пятнадцать. Некоторым удалось устоять на ногах, но большинство растерянно вставали с земли, отряхиваясь от снега.

Вокруг Стефана, Эйлерта и Джейлис образовалось пустое пространство. А посреди него стояли Дитер и Марко. Марко выглядел запыхавшимся, Дитер – разозленным. Он не обнажал зубы, не щурился, не морщил нос, не напрягал шею, но Стефан взглянул на него и сразу понял: Дитер очень злится. Пара человек, поднявшись с земли, попробовали подбежать