class="p1">– Не знаю, – я пожала плечами. – И с него невозможно упасть, как мы тут думаем. Там высокие защитные панели. Их видно из шаттла, – повторила то, что уже рассказывала по телефону.

– А дракона видела? Настоящего?

– Видела.

– Близко?

– Очень.

– И?

– И… он большой. Очень большой. Пугающий. Но красивый.

– А трогала?

– Нет, – я активно затрясла головой, не представляя, что может заставить меня прикоснуться к шкуре ящера. – Не думаю, что это вежливо.

– А я бы потрогала, – сказала Женька.

– Я не сомневаюсь.

Она рассказывала об учебе, о слухах, что ходили про нашу семью с моим отлетом.

– Достали нести чушь.

– Не обращай внимания.

– Я пытаюсь, – мы с сестрой остались на кухне одни. – Что только не плетут.

– Люди всегда много говорят, – ответила я, взглянув на браслет. Прошло два часа с момента, как тер оставил меня здесь.

– Скоро возвращаться? – Женя поймала мой взгляд.

– Не знаю.

– Саш, – она склонилась ко мне и зашептала, – ты ведь не горничная? И не ври. Я не маленькая.

– Не горничная, – ответила я.

– А кто?

– Садовник, – отшутилась я. – Иди примерь кофточки. Хочу посмотреть, как они на тебе.

Сестра закусила губу, тряхнула распущенными волосами.

– Хо-ро-шо, – произнесла с расстановкой, словно обдумывая что-то. – Жди, – вытерла руки полотенцем, схватила бумажный пакет и унеслась вихрем.

– Саша, – дед бесшумно вошел на кухню, протягивая мне конверт, сложенный вдвое.

– Что это?

– Открой, когда будешь одна, – сказал он.

– Что это? – переспросила я взволнованно.

– Потом, Саш. Потом, – повторил он. – Убери. Посмотришь одна, – дед забрал конверт у меня из рук и сунул его во внутренний карман сумочки.

– Ну как? – Женя выбежала из своей комнаты и начала кружиться.

– Отлично села. Тебе очень идет, – ответила я, наблюдая за действиями деда.

Он застегнул молнию, поставил сумочку на стол.

– Красиво, Женечка. Скажи Саше спасибо, – добавил, направляясь в кухню. То, что он передал, тревожило его. И сильно.

– Конечно, скажу. Спасибо! – сестра налетела на меня с объятиями. – Спасибо-спасибо! – она расцеловала меня в щеки. – Они просто шикарные.

– Ты выбрала университет? – спросила я, останавливая поток восторга. Я не хотела упустить возможности обстоятельно поговорить, пока я была дома.

– Да. Я, – она принялась расстегивать пуговички, – решила, что выберу что-то среднее. Мне очень хочется учиться там, где учатся драконы, но я же не дура. У меня не будет там будущего, как бы я ни зубрила предметы, я не буду там своей. И вот таких блузочек мне там будет нужно не две, – она скованно улыбнулась. – Ты только не обижайся.

– Я не обижаюсь. Ты все правильно делаешь, – произнесла я, помогая Жене сменить одежду.

– Да, – произнесла, взглянув на меня исподлобья. – Буду лучшей среди своих, – добавила веселее.

– Ты и среди драконов была бы лучшей, – сказала я, поглядывая на деда.

Он наполнил стопку алкоголем и выпил, стоя к нам спиной.

– Тогда, может, на Деклейн? – с надеждой спросила Женя.

– Нет! – твердо произнес дед, так и не повернувшись. – Переодевайся, переодевайся, – поторопил он. – Саша скоро улетит, а ты стоишь столбом. Дракон вечно ждать не будет.

Я вновь проверила браслет. Тер не спешил присылать сообщения, а я не спешила возвращаться. Впервые за долгое время я могла говорить обо всем, не сдерживая себя и не подбирая тем. Единственной темой, которой я не касалась, была моя работа. Хотелось слушать обо всем. О дурацких одноклассниках сестры, которые ее доставали, о соседях, о всходах, о работе на ферме, да о чем угодно. Так я чувствовала себя нужной, а не просто предметом декора.

– Когда ты еще приедешь? – спросила Женя.

На улице темнело. Я так и не получила сообщение, но отчего-то знала, что тер идет за мной.

– Не знаю. Как мне позволят.

Мы сидели на крыльце, словно во сне, что снился мне в доме тера.

– Ты изменилась. Правда. Похорошела.

– Спасибо. Ты мне уже это говорила.

– Когда?..

– Пора возвращаться, – прошептала я, замечая высокую мужскую фигуру.

Дракон снял пиджак, расстегнул несколько верхних пуговиц на рубашке, закатал рукава. Он не выглядел устало, скорее человеком, закончившим свои дела.

– Уже? – Женя проследила за моим взглядом. – Я пойду деда позову, – сказала она, торопливо поднимаясь на ноги.

– Как встреча? – спросила я, когда дракон подошел к низкому забору. Не вошел во двор, остался ждать у деревянной калитки. Я привыкла видеть его в другой обстановке. Формальной и более драконьей.

– Длительнее, чем я рассчитывал. Ты хорошо провела время?

– Да. Спасибо.

Присутствие тера Легарта путало. Только сейчас я поняла, что ни он, ни я до этого не касались личного. Мы существовали параллельно, а сегодня впервые жизни дракона и землянки пересеклись.

– Нам пора, Александра, мое присутствие мешает некоторым местным жителям. Люди нас не любят, – напомнил он, коротко кивнув вышедшему на крыльцо деду, и сделал вид, что заинтересовался кустами отцветшей сирени.

Дед, как и всегда, был немногословен.

– Береги себя, – шепнул он, крепко обняв.

К шаттлу мы возвращались быстрым шагом, и, только подойдя к нему, я поняла почему. Шестеро мужчин, которых я раньше видела на ферме, преградили нам дорогу.

– А я говорил, что это блаженная, – один из них ткнул в меня пальцем. – Я узнал ее, – он нервным жестом указал себе на глаза. – Увидел. Рассмотрел. Бабье-то все готово отдать за хорошую жизнь. А на нас она смотрела, как на дерьмо собачье. А мы погибали ради вот таких, – сплюнул себе под ноги.

Все шестеро были пьяны.

– Я вас даже не знаю… – я попыталась сгладить ситуацию.

Тер взял меня за локоть и завел за себя.

– Расходимся, – приказал он. – Моя тьяра устала и хотела бы вернуться домой.

Возникало ощущение, что дракон делал все, чтобы спровоцировать людей.

– А если мы не хотим? И ты тут один. А нас, – все тот же мужчина гордо раскинул руки, демонстрируя друзей. – Вы же боитесь. Поэтому не спускаетесь к нам. Спрятались под небом. А еще презираете. Думаете, мы рабы? Мы рабы?!

– Вы идиоты, – надменно и холодно сообщил дракон. – От перспективы быть удобрением вон для той фермы вас спасает присутствие тьяры.

– Не надо, – я прошептала ему в спину.  – Они выпили, – тер слышал меня, чуть повернул голову, не переставая следить за происходящим. – Давай просто улетим.

– Они не дадут.

– Пожалуйста.

– Хорошо. Поднимаемся, – приказал он пилоту, отправив сообщение через браслет. – Открывай дверь, – крепко взял меня за запястье и повел к шаттлу, прокладывая путь собой.

Мужчины расступались, переглядывались.

– Ну нет, она останется здесь. Со своим народом. С нами! Найди себе там…

А дальше все произошло за мгновение. Я ощутила толчок, боль в запястье и ступне, припала на колени и подняла голову,