накрыла руку отца своей, стараясь смягчить голос. — Просто мне нужно время, чтобы снова привыкнуть к цивилизации. К тому же, генерал Ридли не дает расслабиться. У меня новое назначение.

— Снова в поле? — тревожно нахмурилась Эвелин.

— Нет, к счастью, дипломатия. Охрана периметра на станции «Эгида». Через неделю туда начнут прибывать делегации для подписания энергетического пакта. Подробностей пока не знаю. Скука смертная: стоять в парадном кителе, улыбаться и следить, чтобы политики не передрались из-за квот на топливо.

Отец с облегчением выдохнул.

— Слава создателям. Тебе действительно нужен спокойный протокольный режим, чтобы нервная система пришла в норму.

Я кивнула, поддерживая его иллюзию.

В тот вечер я лишь улыбалась, пила вино с отцом и Эвелин, и всеми силами пыталась подавить в себе инстинкт, который упрямо твердил, что моя охота еще не закончена. Вернее, что теперь дичью стала я сама.

Глава 15. Дипломатия хищников и Владыка Одиннадцати Миров

Прошел месяц. Скандал с Лиандрой Вэнс удалось погасить в самом зародыше: когда девочку в обстановке строжайшей секретности передали доверенным людям её отца на Каракасе, выяснилось, что заговором руководил родной дядя Лиа. Тихий семейный переворот с треском провалился, виновных изолировали, а Звездный флот получил в лице президента Вэнса могущественного и крайне сговорчивого должника.

Я же получила внеочередное звание старшего спецагента и новое задание. Отпуска, разумеется, не предвиделось.

— Мы стоим на пороге беспрецедентного энергетического кризиса, Нова, — говорил генерал Ридли, тяжело расхаживая по своему кабинету три дня назад. — Взрыв сверхновой в секторе Капеллы уничтожил наши основные плазменные заводы. Радиационный фон там не спадет еще несколько лет, а оставшиеся добывающие колонии в соседней системе прямо сейчас захвачены пиратским картелем. Альянс истощил стратегические запасы. Если ничего не изменится, наш флот встанет на прикол через три-четыре месяца. Недавний энергетический пакт с другими системами не устранит проблему. Нам жизненно необходим сиамий. Этот ресурс в несколько раз эффективнее всего, что у нас есть, и он может быстро закрыть дефицит без полной перестройки маршрутов флота.

Генерал остановился у панорамного окна, глядя на пролетающие крейсеры.

— Вы знаете, что закрытые дипломатические переговоры с Сиамом о поставках шли уже несколько лет, — продолжил Ридли, до хруста сжимая кулаки за спиной. — Но их Владыка всё это время лишь играл с нами. Он выжидал. Он просчитал этот кризис, и теперь, когда мы оказались прижаты к стенке, взвинтил цену на сиамий до запредельных высот. Загнал нас в абсолютное отчаяние. И вот теперь, насладившись нашей слабостью, он согласился лично прибыть на нейтральную станцию «Эгида» для финализации торгового договора. Вы возглавите службу безопасности дипломатического корпуса. Никаких инцидентов, Клео. Нам нужен этот контракт любой ценой.

«Политика — это искусство продавать свою гордость максимально дорого, капитан», — философски заметил Фаро. Голографический фенек, сидевший на краю стола Ридли, поправил воображаемый галстук-бабочку и выразительно закатил глаза.

Звучало как престижная и до зевоты скучная работа. Проверять пропуска, сканировать залы на наличие жучков, координировать патрули и следить, чтобы разодетые послы с разных планет не перегрызли друг другу глотки за фуршетным столом. Последний месяц полевая работа меня обходила стороной.

И вот я стояла в парадной форме Звездного флота — строгий, сидящий как вторая кожа черный китель, серебряные галуны, парализатор и тяжелый бластер на бедрах — у массивных бронированных дверей Главного зала переговоров на «Эгиде». Внутри, за огромным круглым столом уже собрались политики Союза Планет, потея от напряжения и предвкушения.

— Внимание постам, прибывает делегация. Система Сиам, — сухо щелкнул коммуникатор в моем ухе.

«Фаро, — мысленно хмыкнула я, проверяя жесткость портупеи. — Можешь поверить в это? Те самые варвары, у которых мы покупаем топливо через пиратов и контрабандистов на черном рынке, решили поиграть в высокую дипломатию.»

Воздух на уровне моего плеча подернулся рябью, и там материализовался фиолетовый фенек. Зверек сидел, вытянувшись по струнке, и даже обзавелся крошечной виртуальной фуражкой под стать моей.

«Подтверждаю, капитан. Это исторический момент, — голос ИИ звучал непривычно напряженно. — Впервые их высшее руководство покидает пределы своей глушилки. Рекомендую держать лицо и не вспоминать о вашем... Гм... Краткосрочном фиктивном браке в их секторе. Вероятность того, что в составе делегации будет кто-то из Колизея, крайне мала».

Да я и сама это понимала. Местные игры в гладиаторов и близко не стояли с правительством целой системы.

Створки шлюза в конце длинного зеркального коридора плавно разъехались. Я вытянулась по струнке, приняв самое непроницаемое выражение лица, которому меня учили в Академии. Ни единого лишнего движения. Идеальный солдат.

Делегация состояла из пяти человек. Четверо шли позади, одетые в строгие темные одежды, напоминающие одновременно мантии и легкую броню. Их лица скрывали гладкие полумаски, а двигались они с той самой текучей, бесшумной грацией тренированных убийц, которую я так хорошо запомнила.

А впереди шел он.

Мое сердце совершило болезненный кульбит, с размаху ударилось о ребра и сорвалось в бешеный, оглушительный галоп. Дыхание перехватило так, словно из коридора разом выкачали весь кислород.

Халидан Ваи.

Он не носил маску. Его длинная коса была искусно перехвачена темными металлическими кольцами, а вместо варварской чешуйчатой брони на нем был надет невероятно стильный, сшитый на заказ мундир глубокого сапфирового цвета с серебряной вышивкой. Ткань безупречно облегала его фигуру, лишь подчеркивая пугающую, нечеловеческую ширину плеч и узкие бедра.

В этой цивилизованной обстановке, среди холодного стекла, хрома и белого света станции «Эгида» его первобытная, хищная мощь ощущалась еще острее, чем в песках. Он казался огромным диким зверем, властелином пустошей, которого зачем-то нарядили в шелка, но который в любую секунду мог разорвать эту одежду и перегрызть глотки всем присутствующим.

«Фаро... — мысленно простонала я, чувствуя, как под тугим воротником кителя проступает предательская холодная испарина. — Скажи мне, что у них там тысяча лордов, и это просто очень похожий на него брат».

Фенек на моем плече пошатнулся, его голографическая фуражка слетела вниз, а шерсть замигала тревожным алым цветом. Мой встроенный напарник молчал непозволительно долго.

«Отрицательно, капитан, — голос Фаро дрогнул, что для искусственного интеллекта было сродни истерике. — Мои сканеры безошибочно фиксируют биометрию вашего законного сиамского супруга. Но... Создатели, Клео, вы не понимаете».

«Чего я не понимаю?!»

«Я только что подключился к обновленной дипломатической базе данных Союза, которую нам предоставили минуту назад. Халидан Ваи не просто лорд».

Фенек схватился призрачными лапками за голову, выводя над собой огромную пульсирующую надпись «КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА».

«Его официальный титул: Владыка Сиама. Он Абсолютный Правитель всей их звездной системы. Единоличный монарх пяти обитаемых планет с многомиллиардным населением и владелец шести