из-за невозможности часто наезжать в Лондон. Девушки с достатком Джин Кэллаган могли позволить себе купить здесь разве что пару перчаток.

Встретить гостий вышел сам мистер Смит, владелец магазина и по совместительству управляющий.

— Мисс Кэллаган! — просиял он, увидев Джин, которой в глубине души восхищался за её умение составить красивый и модный наряд с большой экономией средств. — О, вы сегодня с подругой?

И его сияющий взгляд остановился на невыразительном лице Эмилии. Эмилия непроизвольно прикусила губу. От обилия шёлка и бомбазина, от запаха сладкой пудры ей едва не сделалось дурно, но она взяла себя в руки.

— Добрый вечер, сэр, — поздоровалась Джин, приязненно улыбнувшись. — Эмилия, дорогая, позволь представить тебе мистера Смита, лучшего поставщика готового платья в Вайтберри. А это моя добрая подруга, мистер Смит, её зовут мисс Лестер. Она хотела бы приобрести несколько платьев…

— Не только платьев, — собравшись с духом, перебила Эмилия. Это было не слишком вежливо, но она боялась, что если не заговорит сейчас, то через минуту ей откажет язык. — Я бы хотела собрать для себя полный гардероб, мистер Смит. Это возможно?

При этих словах лицо торговца, и без того излучающее свет обожания к клиенту, просияло так, будто в изысканном полумраке дамского магазина взошло солнце.

— О, конечно, дорогая мисс Лестер! — вскричал он. — И платья, и костюмы, и плащ или пальто… И туфельки для танцев… И, пардон, нательное бельё высочайшего качества прямо из Парижа… Мы оденем вас как королеву!

У Эмилии закружилась голова, как от глотка шампанского. Она проигнорировала встревоженный взгляд Джин, которая порывалась что-то сказать, и решительно кивнула:

— Давайте!

…Следующие два часа превратились для неё в один сплошной сон, временами сладостный, временами кошмарный. Мистер Смит хлопнул в ладоши, и откуда ни возьмись выскочила крошечная девушка-продавщица в чёрном шёлковом платье с кружевной наколкой на голове и портновским метром в руках. Эмилию препроводили в уютную примерочную, больше похожую на будуар, и попросили раздеться — что она и сделала, отчаянно стесняясь своего заношенного нижнего белья. Но вышколенная продавщица продолжала улыбаться и бормотать по-французски, не подавая виду, что её что-то смутило в облике покупательницы.

Быстро и ловко продавщица сняла с неё мерки, успев сделать комплимент стройности её фигуры: «у мадемуазель совсем нет складочек!» И пока опешившая Эмилия соображала, действительно ли это был комплимент, девушка уже упорхнула куда-то с готовыми записями, оставив Эмилии волшебно прохладный стакан оршада.

Затем началось самое интересное: примерка. Мистер Смит отдал приказ, и в примерочную потекли ручейки самых разнообразных предметов дамского туалета. На помощь продавщице-француженке пришла продавщица-англичанка, а также Джин. Втроём они указывали Эмилии, как ей встать и какую позу принять, то «поднять руки», то «вдохнуть и не дышать», то «чуточку наклониться»… Бельё было выбрано в самом начале, и пришёл черёд обуви. В магазине нашлись лишь один туфли, подошедшие Эмилии по размеру (у неё, к сожалению, оказались крупные ступни), но мистер Смит обещал завтра же выписать из Лондона ещё две пары. Потом, наконец, началась примерка платьев. Для лета лучше всего годились батист и муслин, так что Эмилию окутали батистово-муслиновые облака нежнейших расцветок. Выбором руководила Джин, продавщицы щебетали, Эмилия растерянно улыбалась и чувствовала себя так, будто вот-вот упадёт в обморок. При этом она ощущала себя счастливой. Краем глаза в зеркале она видела свою высокую сутуловатую фигуру и не узнавала её в обрамлении открытого лифа и модных рукавов: широких на плечах, узких от локтя до запястья. Корсет новой модной формы так затянул её талию и приподнял грудь, что Эмилия старалась не приближаться к источникам света, чтобы не умереть от стыда.

Затем пришёл черёд шляп и сумочек, перед Эмилией развернулись целые клумбы искусственных цветов, но Джин решительно пресекла парад изобилия, объяснив, что шляпы слишком быстро выходят из моды, чтобы покупать слишком много сразу. Ничего не соображающая Эмилия только кивнула, проводив глазами уплывающие коробки. По совету маленькой продавщицы-француженки она тут же заказала ещё двенадцать пар перчаток и столько же чулок — непременно шёлковых. Джин сказала «достаточно», но мадемуазель, коварно улыбнувшись, предложила взять ещё хотя бы полдюжины сорочек из сатина — тонких, гладких и мягких, неощутимых на коже, и счастливая Эмилия тут же согласилась. Джин только вздохнула.

Обратно в торговый зал Эмилия вышла уже переодетая в новое платье из муслина — бледно-зелёное, воздушное, совершенно восхитительное. В руках она держала новую шляпку из золотистой соломки. Увидев её, мистер Смит тотчас же изобразил приступ безудержного восторга и порывался пасть к её ногам.

— О, леди Лестер! — вскричал он, награждая Эмилию не принадлежащим ей титулом. — О, богиня! Как вы преобразились!

Сказать по правде, для полного преображения Эмилии не мешало бы помыть голову и соорудить на ней хоть какую-нибудь причёску, а не тот вдовий узел, который она накрутила утром. Но всё же она выглядела гораздо лучше, чем когда-либо в своей жизни. Новый корсет и ловкие руки продавщицы вылепили из её фигуры модный S-образный силуэт, а благодаря высокому росту Эмилия казалась даже стройнее изящной Джин Кэллаган.

— Нет слов, только восхищение, — мистер Смит утёр навернувшуюся слезу. — Я сейчас же отправлю все выбранные вами туалеты на подгонку моим портным. То, чего не оказалось в наличии, я закажу из Лондона завтра же утром. Буквально через неделю вы получите все свои покупки на дом — их оставит посыльный. Как вам будет угодно расплатиться?

— Я думала, оплата следует после получения… — пробормотала Эмилия, всё ещё находясь во власти грёз и плохо улавливая суть разговора.

— О да, разумеется. Но мы всегда берём половину суммы вперёд — таковы правила. Сейчас я могу показать вам только примерную смету — точная сумма будет известна только тогда, когда заказанные товары прибудут из Лондона, но я ручаюсь, что цифры не будут слишком сильно различаться.

Тут и выяснилось, что пока Эмилия наводила красоту в примерочной, мистер Смит тоже не терял времени даром: он занимался подсчётами грядущей прибыли. С ловкостью фокусника владелец магазина выхватил из-за обшлага готовый список покупок.

— Так, посмотрим, — зашептал он, рассматривая собственный убористый почерк, — туфли прогулочные две пары, туфли бальные шёлковые со стразами одна пара, ботинки прюнелевые, нижние юбки из тафты три штуки, корсет из китового уса один… — его голос сделался неразборчивым, а палец скользил по строчкам, как кисть художника по полотну. — Всё! Итого четыреста девяносто два фунта, три