— Вы даже не представляете, Тамара Ильинична, что бы Я без него делал.

Она улыбнулась, а я смущенно опустив голову, пошел к себе, чувствуя, как внутри просыпается самый обычный, человеческий голод. Организм Гены, который я честно мучил овсянкой и диетами, сегодня потребовал чего-то фундаментального. Настоящего.

Достал сетку с картошкой. Чистил её медленно, потом промыл, порезал и поставил на газ. Вскоре в кастрюле закипела вода, выбрасывая в воздух густой, крахмалистый пар.

Пока картошка доходила до кондиции, я занялся котлетами. Фарш был хорошим, не из тех, что растекаются серой жижей. Я сформировал аккуратные шарики, уложил их в чашу пароварки. Никакого масла, никаких лишних специй — только мясо, лук, яйцо, размоченный в молоке хлеб и немного соли. Спустя десять минут по кухне поплыл аромат, от которого рот моментально наполнился слюной.

Слил воду с картошки, бросил туда кусок сливочного масла и влил немного теплого молока. Взял толкушку и начал работать. Пюре должно быть воздушным, без единого комочка.

Наполнил тарелку. Белоснежная гора пюре, рядом — две пышные котлеты, истекающие прозрачным соком. Я сел за стол.

Первая ложка пюре просто растаяла на языке. Сливочное, нежное, оно казалось самым вкусным блюдом в мире. А когда я разломил котлету и попробовал первый кусок… Мясо было сочным, плотным, с легким ароматом лука и пара. Я ел не торопясь, смакуя каждый кусочек, чувствуя, как тепло разливается по телу, возвращая силы и какое-то забытое чувство уюта.

В разгар этого гастрономического праздника на столе задрожал телефон.

— Гена, привет! — голос Валерии в динамике был ярким, энергичным и каким-то праздничным.

— Привет, Лера, — я отложил вилку, чувствуя, как губы сами растягиваются в улыбке.

— Где запропастился, не звонишь? Я уж думала, ты в тайгу уехал на своей «Киа»!

— Дела, Лера, прости. Столько всего навалилось… Ещё вот с Бароном по больницам катаюсь.

В трубке повисла короткая пауза, а потом Лера спросила с явным любопытством:

— Кто такой Барон? Какой-то местный авторитет? Вы там в Серпухове бандитские разборки устраиваете?

Я не выдержал и рассмеялся в голос.

— Да нет, Лера. Какой авторитет… Это собака, лабрадор. Соседская, я с ним гуляю иногда. А неделю назад приболел он сильно, вот, на капельницы каждый день возил.

— Собака? — в её голосе послышалось явное облегчение, смешанное с удивлением. — Ты серьезно? Бросил все дела ради соседского пса?

— Ну, он хороший парень. Нельзя было его бросать.

— Поправился?

— Да, уже лучше. Сегодня последний раз были. У тебя как дела, Лера? Как бизнес?

— У меня отлично! — её голос зазвучал выше, в нем появились победные нотки. — На самом деле, Гена, я хотела сказать тебе огромное спасибо.

— За что это?

— Я проверила твой совет с Узбекистаном. Помнишь, ты говорил про прямые контракты и Uztex Group? Мы влезли в это, я сама летала на переговоры. Гена, ты мне сэкономил полтора миллиона. И это только на первой закупке! Мы вышли сейчас на такой контракт, о котором конкуренты даже не мечтали. Все оказалось именно так, как ты говорил. До последней цифры.

Я слушал её, и внутри меня Макс удовлетворенно кивнул. Аналитика не подводит, даже если ты сидишь на кухне в хрущевке.

— Рад за тебя, Лера. Честно.

— Слушай меня внимательно, — тон Валерии вдруг стал деловым и решительным. — Прекрати ломаться. Приходи ко мне в штат. Хотя бы консультантом, раз в неделю. Я буду платить реальные деньги, Гена. И не вздумай говорить про благотворительность — это бизнес. Твои мозги и идеи стоят дорого, и я хочу их купить.

Я посмотрел на тарелку с остывающей пюрешкой.

— Лер, мы уже говорили об этом. Ты же знаешь…

— Я помню про твои принципы, Гена, — перебила она, и в её голосе послышалась мягкость. — И видишь, я пошла на уступки. Не прошу тебя сидеть в офисе с девяти до шести. Просто консультант. Раз в неделю. Кофе попьем, ты посмотришь мои таблицы…

— Лера, спасибо, — я вздохнул, стараясь звучать твердо. — Правда, спасибо. Но у меня сейчас есть дела, которые я должен закончить. Свои дела. Но если тебе нужна помощь, или просто совет — звони в любое время. Я сделаю это просто так, без должностей и зарплат.

— Я с тебя просто так не слезу, — в динамике послышалась та самая улыбка, которую я так ясно себе представил. — Запомни и бойся, Гена Петров. Я умею добиваться своего.

Я закрыл глаза, и мне показалось, что я вижу, как она сейчас сидит в своем кожаном кресле, чуть прищурившись и накручивает локон на палец.

— Уже боюсь.

Когда мы попрощались, я еще долго сидел в тишине, глядя на экран погасшего телефона, не прекращая улыбаться. На душе было странно. С одной стороны — уютная кухня и спасенный пес, с другой — мир больших денег и интриг, который упорно пытался затянуть меня обратно. Но сейчас, доедая остывшее пюре, я понимал: мой путь лежит через этот промерзший гараж с черным баннером «Диагност». И никуда я с него не сверну. По крайней мере, пока.

Я доедал остатки котлеты, лениво пролистывая ленту новостей, когда палец по привычке дернулся к иконке таксистского чата «ВикторАвто». Это сообщество водителей моей бывшей империи жило своей жизнью, и я иногда заглядывал туда, как шпион в стан врага, чтобы поймать обрывки корпоративных слухов.

Внимание зацепилось за сообщение от некоего Димона. «Слыхали, пацаны? Вчера возил серьезного перца из столицы, тот в „Империале“ на Горького тер с кем-то. Судя по базару, наверху тектонический сдвиг. Говорят, Артурчик нашего покойного Макса задвигает старую гвардию, хочет своего человечка на таксопарк посадить. Кадровые перестановки, мать их».

Я замер, чувствуя, как внутри просыпается аналитик. Значит, Каспарян начал зачистку. Либо он заметает следы, либо та моя вылазка за документами заставила его нервничать и укреплять тылы. Артур всегда был трусоват, когда дело касалось реальной угрозы, и сейчас он, скорее всего, окружал себя преданными нулями, избавляясь от тех, кто задавал лишние вопросы.

Нужно было ехать в Дубки. Убедиться, что с бабушкой всё хорошо и дать ей телефон с новой симкой.

Я выставил агрегатор на поиск заказа в Тулу, а сам набрал Толю:

— Привет! — На фоне услышал металлический стук.

— Да, Гена, привет. Что-то срочное? Я под машиной.

— Нет, не срочное. Там все нормально?

— Да, заказов много, весь день расписан.

— Хорошо. Я сегодня по делам мотаюсь, ты за старшего. Если что-то нужно — звони — на связи.

— Договорились.

Перед тем ехать в сторону Тулы, я завернул к огромному гипермаркету. Я наполнял