комитета по совершенствованию магии… любого другого за такое можно было бы четвертовать. Даже несмотря на то, что мы давно не практикуем такие средневековые методы.

— Любого другого, — спокойно ответил я.

На этой фразе император нахмурился. Уже по-настоящему.

— Да, Ставр, ты не любой другой…

Он снова забарабанил пальцами по подлокотнику. Раздумывал. Пару минут мы провели в молчании. Тишину нарушало завывание ветра и стоны Орлова этажом ниже. Им сейчас занимались лекари. Хоть я его и не убил и даже не покалечил, но гадёныш ещё долгое время будет во всех подробностях осознавать, что он не бессмертный и не неуязвимый.

— Ермакова Вера Степановна, — наконец произнёс Алексеевич.

Он заметил промелькнувший интерес в моём взгляде и слегка улыбнулся, вот только не по-дружески.

— А что с ней? — с лёгкой угрозой в голосе спросил я.

На угрозу император никак не отреагировал, пропустил мимо ушей. Он меня не боялся, точно так же, как и я его.

— Она очень ценный человек, сам знаешь. Её способность может возвысить наше государство на небывалые высоты.

— Ценой собственной жизни? — с ледяным голосом спросил я. — Не позволю.

— Это была бы жизнь во благо Империи, — слегка пожал плечами Алексеевич.

— Я хорошо знаю историю, Ваше Императорское Величество, — процедил я. — И за всю истории нашей могучей Родины слишком уж много человеческих жизней — простых человеческих жизней — было принесено на алтарь пресловутого величия. Вот только благами, которые это величие давало, чаще всего пользовались совершенно другие люди.

— Ты же должен понимать, — император начинал сердиться, и в голосе его прорезалась сталь. — Я глава государства, мне нужно думать о своей стране. Без жертв никогда не обходится, и если бы я плакал по каждой невинной душе, жертв стало бы куда больше.

— Понимаю, — кивнул я. — Вот только я не император. Мне важна не только Империя и не только весь мир, но и близкие мне люди. Я отлично понимаю, что не могу в одиночку помочь всем. Но тем, кого я могу спасти, кому я могу помочь… Я это сделаю.

Мы снова замолчали и некоторое время мерились взглядами. Первым сдался император.

— Я не могу её отпустить с концами, но предлагаю компромисс. Думаю, ты сочтёшь его достаточным.

━─━────༺༻────━─━

— Мама!!

— Данила!!

Даня и Вера Степановна ринулись друг к другу и сошлись в крепких объятиях. Прижались, будто боялись случайно потерять друг друга.

— Сергей Викторович, спасибо вам огромное! — ненадолго оторвался Даня. — Спасибо!

— Не за что, — улыбнулся я. — Спасибо, что подстраховал.

Марина улыбнулась, глядя на эту картину, но с некоторым беспокойством обернулась в мою сторону. Я кивнул, приглашая её выйти наружу, и мы оставили маму с сыном наедине.

— Всё прошло хорошо? — печально спросила Марина уже в коридоре.

— Хорошо, — кивнул я. — Даже более чем.

— Я рада за них, — обречённо вздохнула лекарка.

— Спасибо, что присмотрела за шкетом, — поблагодарил я. — Иначе он точно погнался бы за мной.

— Угу… — отрешённо кивнула Марина.

Кажется, она уже была готова завершить свою карьеру. Ну или ждала, что сейчас зайдут суровые дяди в форме и закуют её в наручники.

Но это она зря.

Мы с Алексеичем оказались в очень щепетильном положении. Причём оба.

Я не мог бросить прямой вызов Империи. Не мог стать врагом своей второй Родины, с которой меня столько связывает. Друзья, ученики, любовь…

Но и не мог и позволить Империи сожрать моих близких.

А император, в свою очередь, не мог отринуть нужды государства. Но при этом не мог и сделать меня своим врагом.

Да, Алексеич был очень умным человеком и хорошим государем. Он отлично понимал, что вражда со мной может сокрушить всё, чем он владел. Если я стану врагом Империи, его врагом…

Мир содрогнётся.

Поэтому мы нашли выход. Точнее, Алексеич его предложил, а я внёс некоторые правки.

— Марин, у меня тут один человечек попросил с тобой переговорить. Не против? — спросил я.

— А? — удивилась она. — Да, конечно. А кто это?

Я набрал на телефоне номер и включил видеосвязь.

— Добрый день, Марина Вячеславовна, — раздалось из динамика.

— ИМПЕРАТОР?!!… — аж подскочила Марина, но быстро взяла себя в руки. — Кхм, то есть добрый день, Ваше Императорское Величество.

Она даже поклонилась, из-за чего ненадолго пропала из камеры.

Да, я попросил Алексеича лично передать главное условие нашей сделки Марине. Мне она могла не поверить.

— Марина Вячеславовна, у меня к вам большая просьба, — продолжил Алексеич.

— Д-да! — рьяно кивнула лекарка. — Всё что угодно!

— Это насчёт Веры Степановны. Насколько я знаю, она перспективный медик. Не могли бы вы взять её на работу в больничное крыло академии? Думаю, обучение на практике может стать для неё отличной заменой обычного диплома. Особенно под вашим присмотром.

— А⁈ — раскрыла рот Марина. — Т-то есть да! Без проблем!

— Вот и отлично, — кивнул Алексеич. — Думаю, приступить она может завтра. Дня же хватит, чтобы оформиться и получить жильё, Сергей Викторович?

— Думаю, да, — ответил я.

— Вот и отлично. Благодарю вас, Марина Вячеславовна. Вы нам очень помогли. Прошу, приглядите за Верой Степановной. И ещё…

Голос императора стал намного серьёзнее, отчего Марина даже затаила дыхание.

— Помимо практики, прошу, — он сделал небольшую паузу. — Займитесь проектом «ОД112». Непосредственно с Верой Степановной. Понимаете, о чём я?

Марина нервно сглотнула и кинула на меня быстрый взгляд.

— Да, понимаю…

— Хорошо. Я надеюсь на вас. Вся Империя надеется.

Алексеич отключился, я сунул телефон в карман и улыбнулся Марине. Она в ответ вылупилась на меня.

— Ч-что это было?

— В смысле? — повёл я бровью. — Я специально позвонил императору, чтобы таких вопросов не возникало! Мне что, ему снова…

— Нет, не надо! — воскликнула лекарка. — Не надо… Я поняла, просто удивилась.

Марина оглянулась на дверь, за которой находились Даня и Вера.

— Она в курсе, — угадал я мысли лекарки. — И сама согласилась сотрудничать. Но ей не должны нанести вреда, понятно?

— Конечно! — кивнула Марина. — Но это будет сложно… Думаю, её способность слишком глубоко завязана на Источнике. Если такое можно вообще говорить, она же не маг…