class="p1">Крепкий он, надо признать. Большинство магов на этой планете уже давно бы потеряло сознание или вовсе откинулось, но этот продолжал сопротивляться. Я думал, он был на грани потери сознания, но это не так.

— Я… я просто хотел… — отхаркнул он сгустки крови.

— Хотел? — ледяным голосом прорычал я. — И чего же ты хотел? Ответь, пожалуйста.

Ради такого я даже убрал с него ногу.

— Хотел… — с трудом выдохнул Орлов и перевернулся, взглянул мне в глаза. — Хотел, чтобы ты… воспринимал меня серьёзно… Чтобы признал… Дал настоящий бой… Как равному!

— Настоящий бой, значит, — вздохнул я и обречённо взглянул в никуда.

Гвардейцы, которые окружили нас, боялись подходить ближе. Держались на расстоянии и смотрели на меня как… Хаос меня раздери, они смотрели на меня как на настоящего монстра!

Почему-то от их взглядов стало паршиво на душе.

— Чтобы я дал настоящий бой, засранец, ты должен стать моим врагом, — прорычал я.

Затем наклонился, схватил его за грудки одной рукой и без особых усилий поднял лицом к себе.

Избитого, с лопнувшими капиллярами в глазных яблоках, растерянного и испуганного до усрачки. Я чувствовал, как очень часто, лихорадочно бьётся сердце у него в груди. Как Источник мечется из крайности в крайность — то от адреналина выплёскивая магические потоки, то от страха связываясь в узел.

— Ты действительно хотел стать моим врагом, Орлов? — вкрадчиво произнёс я. — Знаешь, что делаю я с врагами? М? Слышал, как Ставр, на которого ты решил наехать, расправляется с теми, кто угрожает его близким?

С каждым моим словом ужас в глазах Орлова становился всё сильнее и отчётливее. Вся спесь слетела, высокомерие улетучилось. В Орлове остались лишь осознание, боль и страх.

Он наконец понял, что повернул не туда. И что жить всё-таки хочет.

— Д-да… —дёргано кивнул он. — П-пожалуйста, не…

Тут Орлов прервался, потому что я занёс кулак. На моём лице уже не было ни ярости, ни гнева, ни капли злости. Лишь холодный взгляд, с которым я расправлялся с монстрами, что угрожали человечеству. Кажется, я видел, как у него перед глазами промелькнула вся жизнь.

— Но я не буду тебя убивать, — ухмыльнулся я. — Кажется, твоя никчёмная жизнь нужна одному человеку, которого я всё-таки уважаю.

— А? — будто очнулся Цыпа. — Ч-чего? Н-не станешь? К-кто?

— Ну, спасибо хоть на этом, Ставр! — раздался позади волевой командный голос с едва уловимой ухмылкой в тоне.

Тут же зашуршали ботинки по асфальту. Гвардейцы оборачивались и мигом вставали по стойке «смирно».

— ЗДРАВИЯ ЖЕЛАЕМ, ВАШЕ ИМПЕРАТОРСКОЕ ВЕЛИЧЕСТВО! — хором воскликнули они.

Орлов, не веря собственным ушам, повернул голову и разинул пасть в удивлении. В нескольких метрах от нас стоял высокий, крепкий мужчина с аккуратной причёской каштановых волос, с лихими усами и сильным, цепким взглядом.

Я разжал пальцы, и Орлов мешком рухнул вниз.

— Добрый день, Ваше Императорское Величество, — спокойно произнёс я и сдержанно поклонился.

Это был максимум почестей, которые я сейчас готов был оказать ему. Ведь император государства Российского прибыл не просто так. Он прибыл помешать моей мести и должен за это очень убедительно объясниться.

━─━────༺༻────━─━

Мы сидели в той же комнате, где до этого меня ждал Орлов. Император Российский занял то же самое кресло, вольготно уселся на нём и нацепил довольную улыбку. Я же разместился в кресле напротив.

— Скажи, Ставр, а ты мог хотя бы не разбивать окно? — нахмурился он. — Дует, однако! Ещё ж ведь не май месяц.

— Как-то само вышло, — пожал я плечами. — Так чего ты хочешь, Алексеич?

Он чуть скривился, но затем морщины разгладились. На его лице снова появилась улыбка.

— Каждый раз непривычна твоя фамильярность.

— Только в начале встречи, — напомнил я. — Потом ты быстро привыкаешь, сам говорил.

— Да, точно… — он забарабанил пальцами по подлокотнику, явно размышляя о чём-то.

Алексеич имел представление о моих настоящих силах. Думаю, даже большее, чем я сам делился с ним.

Пётр Алексеевич был очень смышлёным человеком, сильным магом и во многом справедливым, хоть эта справедливость далеко не всем нравилась. Он не был белым и пушистым, но вряд ли такой незапятнанный человек сумел бы управлять самой огромной страной в мире.

— Давненько мы не виделись, однако, — заметил Алексеич. — Почти год, да?

— Меньше, — помотал я головой.

— А, ну да, это было летом. Когда ты шантажировал меня, чтобы уйти из спецотряда.

— Не стоит наговаривать, — театрально возмутился я. — Просто попросил свои законные права, ничего более.

— Ну-ну, — хмыкнул он, покрутив пальцем левый ус. — Заявиться в мою спальню через окно, разбудить среди ночи и потребовать отставки. Это ты называешь «попросил»?

Я сделал вид, что призадумался, оценил собственные действия, затем кивнул.

— Да, именно это.

— Ну-ну, Ставр, — император в последний раз ухмыльнулся, но теперь вдруг нахмурился. — Сейчас ситуация несколько иная.

— Ага, — кивнул я. — Сейчас уже ты заявился. Посреди моей мести.

— Князь Орлов очень важен для нашей армии, — помотал головой Алексеич. — Ты это отлично знаешь. Хоть ты и раздавил его как букашку, но один его вид повергает наших врагов в бегство. Он мне нужен, Ставр. Нужен Империи. Раз уж самый сильный маг нашей Родины решил вдруг сменить профессию. И к тому же мы оба знаем, что ты бы его не убил.

— Ага, — кивнул я. — Это слишком просто. Да и какой урок бы он ни вынес перед кончиной, уже было бы бесполезно. Я бы поступил иначе. Например, переломал бы каждую косточку в его теле. Или же просто разрушил Источник…

— Не нужно! — воскликнул император, будто я уже вот-вот собрался это сделать.

— И что мне за это будет? — спросил я.

Император снова чуть скривился, но затем опять улыбнулся. Так происходило каждые первые полчаса каждой нашей встречи. Ему не сразу удавалось привыкнуть к тому, что с ним общаются на равных и смеют выдвигать требования.

Но он был смышлёным, как я уже упоминал. И не страдал манией величия.

— Что тебе за это будет? Ну… — он театрально призадумался, будто пародируя недавнего меня. — Ну, например, я замну это дело. А то знаешь ли, нападение на боевого офицера и важного члена