не внемли – судей в мире больше нет. Лишь тот, кто уберег других от правды, может нести последний в мире свет.

Стихи плохого таррванийского поэта

Крепость Черное Крыло

946 год правления Астраэля Фуркаго

Рассвет застал меня в небе, на драконьей спине. Я не спала всю ночь, и усталость тяжелым камнем давила на плечи, но сон не шел. Слишком много мыслей, слишком много страхов. Последние дни превратились в бесконечную череду сражений, побегов и тревожных вестей.

Первые лучи солнца коснулись заснеженных вершин, окрасив их в нежно-розовый. Эти горы всегда казались мне живыми существами – могучими гигантами, что дремлют, укрывшись белыми одеялами. Сейчас, когда золотистое сияние медленно растекалось по их склонам, я почти верила, что они пробуждаются вместе с новым днем. Ущелья и долины постепенно выходили из ночного мрака, а пики, окутанные тонкой пеленой облаков, казались парящими в воздухе. В этом было что-то невыразимо прекрасное и одновременно тревожное.

В золотистом сиянии величественно возвышалась крепость Черное Крыло – древняя цитадель, ставшая прибежищем для тех, кто осмелился бросить вызов империи. Массивные стены из серого камня огибали вершину скалистого утеса, а башни, словно иглы, пронзали облака. С высоты драконьего полета замок выглядел несокрушимым островом среди бушующего моря надвигающейся опасности.

Трис, пожилой ящер с чешуей цвета воронова крыла, летел медленно, сберегая силы; моя магия исцелила его порванное сухожилие, и лишь поэтому он позволил мне, дитто белого дракона, себя оседлать. Ветер трепал мои длинные темные волосы, заплетенные в косу. За прошедшие месяцы я осунулась, отрастила мешки под глазами, но не позволяла себе выглядеть слабой. Нельзя. Только не сейчас. Рядом с нами парил величественный черный дракон Киса, несущий Рейна. Принц казался усталым, но его осанка выдавала несгибаемую волю.

– Видишь? – Сквозь свист ветра голос Рейна звучал приглушенно. – Мы все сделали вовремя. Стены укреплены, как я и приказал.

Я кивнула, вглядываясь в оживленную деятельность внизу. Черное Крыло, некогда забытая пограничная твердыня, за последние годы превратилась в настоящий военный лагерь. Каждый дюйм крепостных стен был усилен дополнительными каменными блоками, на башнях устанавливались баллисты. Во внутреннем дворе кипела работа: существа разных рас перетаскивали мешки с зерном, бочки с водой и солониной, тюки с сеном для скота и разделанные туши для драконов.

– Хватит ли нам запасов? – задумчиво произнесла я. – Императорская армия может держать осаду месяцами.

– Шесть недель, – ответил Рейн с уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. Я слишком хорошо знала его, чтобы не заметить напряжение в голосе. – Мы рассчитали припасы на шесть недель полной осады. За это время подойдут наши союзники, а Мастин наконец выполнит свое задание.

Трис фыркнул, выпуская из ноздрей тонкую струйку дыма.

– Если только армия императора не перехватит гонцов, – проворчала я. – Астраэль не дурак. Он все знает о наших планах.

– Не все, – твердо возразил Рейн. – Не все, родная.

Одно слово – «родная», – и мое сердце предательски дрогнуло. Теплая волна разлилась по телу, на мгновение заставив забыть об усталости и опасности. Я невольно покраснела и поблагодарила всех богов за холодный горный ветер, который наверняка скрыл мою реакцию.

В последние дни у нас с мужем не было времени даже поговорить наедине – вечные совещания, планы обороны, организация сопротивления. Но иногда, в редкие моменты затишья, он смотрел на меня через весь зал, и во взгляде Рейна читалось то, что не выразишь словами.

Драконы приземлились на широкую платформу главной башни. Несколько слуг тут же подбежали, помогая нам спешиться. Я благодарно кивнула молодому пареньку, поддержавшему меня, когда ноги, затекшие от долгого полета, подкосились. Трис встряхнулся и направился к лестнице, ведущей в драконьи загоны.

– Нас ждут в зале совета, – сказал Рейн. – Разведчики вернулись с востока. Вряд ли с хорошими вестями.

Я глубоко вздохнула, собираясь с силами. Разведчики… Значит, пришло время узнать, насколько близко подошла императорская армия.

– Дай мне пару часов, – попросила я. – Хочу хотя бы умыться и переодеться после долгого полета.

Рейн кивнул.

– Я пока просмотрю донесения. Встретимся в зале совета.

Он коснулся моего плеча – мимолетный жест, от которого по коже побежали мурашки, – и быстрым шагом направился к главной башне. Я смотрела Рейну вслед, чувствуя странную смесь тревоги и нежности. Он нес на своих плечах судьбу всего сопротивления, и я знала, как тяжела эта ноша.

Дрожащими руками я сняла дорожный плащ, покрытый пылью и сажей, и подошла к умывальнику. Вода оказалась холодной – лед зимних горных вершин, однако сейчас мне хотелось именно такой.

В зеркале отразилось бледное лицо с заострившимися скулами. Моя мать говорила, что я унаследовала ее красоту – тонкие черты, большие глаза цвета штормового неба, смоляные волосы. Теперь от той красоты мало что осталось. Война не щадит никого.

Я быстро переоделась в чистое платье из темно-синей шерсти – простое, но добротное, с вышитыми серебряной нитью рунами защиты по вороту и манжетам. Переплела растрепавшиеся волосы и накинула на плечи легкую шаль. На кожаном поясе висел кинжал – мое единственное оружие. Я не была прирожденным воином, как Рейн или Александр, моя сила заключалась в другом – в способности читать древние письмена, спасать жизни, находить лазейки там, где прочие видели лишь глухие стены.

Закончив с приготовлениями, я глубоко вздохнула и вышла из комнаты. В коридорах крепости царило оживление – служанки спешили с охапками белья, стражники перекликались, отдавая приказы, слуги таскали дрова для огромных каминов. Я шла быстрым шагом, кивая знакомым – Бете, старушке Марте, – но не останавливаясь. Время поджимало.

Зал совета находился в самом сердце главной башни – огромное круглое помещение с высоким сводчатым потолком. Стены были увешаны коврами, изображавшими сюжеты древних сказаний – битвы драконов, давно погибшие города, магов, творящих великие заклинания. В центре стоял массивный стол из темного дерева, вокруг которого уже собрались военачальники и советники.

Рейн что-то обсуждал с Руфиной. Ее чешуйчатый доспех переливался, словно поверхность озера при лунном свете. Рядом с ними расположились двое: Лейна – высокая женщина-воин из некромантов с коротко остриженными седыми волосами, и морщинистый Тарвин – дитто черного дракона, комендант этой крепости.

– А, вот и наша последняя надежда, – произнес он, заметив меня первым. – Хорошо, что вы здесь, принцесса Аниса.

Я подошла к столу, чувствуя на себе взгляды присутствующих. Рейн кивнул мне, и в его глазах мелькнуло облегчение.

– Итак, – начал он, обращаясь ко всем собравшимся, –