разведчики вернулись час назад. Новости неутешительные. Войско принца Винсента движется быстрее, чем мы предполагали.

– Сколько у нас времени? – спросила Лейна, скрестив руки на груди.

– Три дня, может, четыре, – ответил Рейн, указывая на карту. – Они идут двумя колоннами. Основные силы движутся по имперскому тракту, а отряд легкой кавалерии обходит горы с севера, чтобы отрезать нам путь к отступлению.

– Классическая тактика окружения, – пробормотала Лейна. – Винсент вырос хорошим стратегом.

– Что насчет численности? – поинтересовалась я, вглядываясь в карту.

Рейн переглянулся с начальником гарнизона, и по этому взгляду я поняла, что новости хуже, чем казалось.

– Около пятнадцати тысяч в основной армии, – ответил он. – Три тысячи в северном отряде. Плюс осадные машины, половина всех императорских драконов и более сотни саперов.

В зале повисла тяжелая тишина. Нас было меньше трех тысяч, включая гражданских. Боеспособных воинов – едва ли тысяча.

– Невозможно, – прошептал кто-то.

– Возможно, – твердо возразил Рейн. – Черное Крыло неприступно с трех сторон. Единственный подход – с востока, и там наши укрепления самые мощные. У нас есть запасы, есть драконы, есть план. И есть то, чего нет у Винсента, – правда на нашей стороне.

– Наша правда не остановит императорских дитто, – заметил Тарвин, поглаживая длинную белую бороду. – Придется сбивать драконов, это тяжелая задача для наших стрелков.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине.

– Нам нужно закончить подготовку северного барьера, – сказала Руфина, разворачивая карту. – Если принц Винсент прорвет восточный фронт, у нас должен быть запасной рубеж обороны.

Тарвин покачал головой.

– Времени мало.

– Где Александр? – спросила я.

Комендант посмотрел на меня с некоторым удивлением.

– Он в Бастарии вместе с большей частью сопротивления. Собирает союзников.

– У нас все по плану, – успокаивающе произнес Рейн.

И неожиданно сжал мою руку под столом. Его ладонь была теплой и шершавой – ладонь воина, знающего цену каждому прикосновению. Я вздрогнула, но не отстранилась. Делала вид, что внимательно слушаю доклад о расположении вражеских катапульт и огненных метателей на южных рубежах, но все мое существо словно обратилось в один сплошной нерв. Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулкими ударами в ушах. Зрение затуманилось, и я то и дело невольно косилась в сторону Рейна, наблюдая за его точеным профилем – резкими скулами, твердой линией подбородка, слегка нахмуренными бровями.

«Соберись, Аниса. Ты – дитто белого дракона, а не влюбленная девчонка», – мысленно одернула я себя, ощущая, как предательский румянец поднимается к щекам. А Рейн только сильнее сжал руку, словно чувствуя мое смятение.

– Если верить донесениям лазутчиков, – продолжал сухощавый командир, водя тонким пальцем по линиям на карте, – то основные силы императора концентрируются здесь, у перевала. Это может означать…

Двери зала совета распахнулись. Холодный сквозняк пронесся по помещению. На пороге стоял высокий мужчина в черном дорожном плаще, расшитом серебряными нитями. Когда он сбросил капюшон, я почувствовала, как все внутри меня сжалось.

Бледная, почти мраморная кожа, настолько тонкая, что под ней просвечивали голубоватые вены. Глаза с золотистой радужкой, обрамленные густыми черными ресницами. Точеные черты лица, словно вырезанные искусным скульптором. Длинные пальцы с серебряными перстнями. Маррдер высшей крови.

Он прошел в зал неторопливой грациозной походкой хищника, и я внезапно ощутила узнавание. Что-то в изгибе его губ, в наклоне головы казалось мучительно знакомым, словно отголосок из прошлого, которое я с таким трудом восстанавливала в памяти.

– Прошу прощения за опоздание, – произнес маррдер мелодичным, немного насмешливым голосом. – Дороги нынче небезопасны даже для таких, как я.

– Эрнесто. – Рейн поднялся, не выпуская моей руки. – Мы не ждали тебя раньше завтрашнего дня.

– Обстоятельства изменились. – Эрнесто скользнул взглядом по присутствующим и остановил его на мне. В глубине жутких глаз вспыхнули искры интереса. – Маррдеры приняли решение выступить раньше.

Эрнесто приблизился к столу, и я почувствовала волну холода, исходящую от него. Не физического холода – тени, нечеловеческой силы. Не сводя с меня пристального взгляда, маррдер занял место напротив.

– Значит, вот она, – произнес он тихо, почти интимно. – Та самая Аниса Корс.

Я не знала, что ответить. Его взгляд был подобен физическому прикосновению – холодному, пробирающему до костей. В нем читалось что-то большее, чем простое любопытство.

– Мы обсуждаем тактические вопросы, Эрнесто, – натянуто произнес Рейн.

– Разумеется. – Эрнесто растянул губы в улыбке, обнажив идеально белые клыки. – И я полностью в вашем распоряжении.

Совет продолжился, но теперь я чувствовала на себе непрерывный взгляд Эрнесто. Он почти не вмешивался в обсуждение, лишь изредка бросал короткие точные замечания, демонстрирующие глубокое понимание военной стратегии. Но внимание маррдера сосредоточилось на мне, словно я была загадкой, которую он стремился разгадать.

Я заметила, что его взгляд опустился на наши с Рейном руки. Внезапно мне стало неловко, и я попыталась отдернуть ладонь. Рейн тут же это почувствовал, повернулся ко мне, и в его взгляде промелькнуло разочарование. Он разжал пальцы, и я притянула руку к себе, положив ее обратно на колени. Щеки горели от стыда, словно меня застали за чем-то непристойным.

Когда командующие закончили свои доклады, Рейн подвел итог:

– Значит, мы усиливаем восточный фланг. Лучники займут позиции на холмах. Пехота будет в резерве, готовая ударить в случае прорыва. Что касается драконов…

– Прошу прощения за вмешательство, – неожиданно произнес Эрнесто, наклоняясь вперед, – но меня больше интересует роль принцессы Анисы. Неужели это та самая Аниса, которая столько лет доставляла мне кучу… неприятностей?

Я застыла, ощущая, как внутри нарастает тревога. Откуда он меня знает? Что ему известно?

– Сейчас не время для этого разговора, – резко оборвал его Рейн, но маррдер лишь рассмеялся.

– Что они все в тебе находят, принцесса Аниса? Брат так и не смог ответить мне на этот вопрос. Ты применяешь какие-то чары? Особую силу дитто белого дракона?

Мое сердце замерло. Брат? О ком он говорит? И тут меня словно молнией пронзило осознание – Джеймс. Это брат Джеймса.

– Как это интересно получается, – продолжал Эрнесто. – Джеймс из кожи вон лез, чтобы тебя возродить… А ты все это время была законной женой принца Рейна. Станет ли он императором, когда мы неизбежно одержим победу над тираном? Станешь ли ты императором, Рейн?

– Если того пожелает судьба и народ, – сухо ответил муж.

Маррдер покачал головой.

– Я услышал достаточно. Вообще-то хотел сказать, что вам пора прибраться в зале для приемов. Посол Винсента уже в пути. Пойду и я.

Облизнувшись, он выплыл из помещения, оставив после себя неописуемый запах – смесь крови и презрения. Рейн объявил совет оконченным, и в коридорах крепости наши пути разошлись: каждый направился в свою комнату. Моего мужа ждали судьба и народ, а меня – пустая холодная постель.