я увидел в ней не просто дочь Дэниела, но и его наследницу в полном смысле этого слова. – Не ради тебя, не ради плана, который вы составили. Ради памяти моего отца и матери. Ради брата и сестры, которых жестоко убили. Ради всех, кто погиб на этой войне. – Она собрала разбросанные по столу листки и аккуратно сложила их. – Я приду на собрание.

– Тогда до встречи, – сухо произнес я и повернулся к двери.

– Можешь гордиться собой, – сказала Аиса мне вслед. – Ты добился цели, даже не применяя силу.

В глазах потемнело, но я перешагнул порог. Затем остановился, перевел дыхание. Встряхнул головой.

План сработал. Ключ Пламени – артефакт, столь хитро спрятанный Хойрой от императора, – теперь покоился среди писем Костераля, которые Аисе еще предстоит прочесть. Узнав медальон матери, девушка непременно сохранит его, и в нужный момент он тоже сыграет свою роль – усилит магию огненных порталов. А остальное неважно.

Зал заседаний в восточном крыле крепости был погружен в полумрак. Шторы едва пропускали полуденный свет, а воздух казался густым. Вокруг массивного стола из черного дуба собрались те, кого еще недавно я бы назвал разношерстной компанией, а теперь – последней надеждой сопротивления.

Разложенные перед нами карты наглядно демонстрировали, как много земель мы потеряли. Три часа. Три бесконечных часа я слушал доклады командиров отрядов, разведчиков, магов и стражей. Все говорили о готовности к последней битве. Все смотрели на меня, ожидая, что именно я скажу решающее слово.

Справа стоял пустой стул. Когда представитель одного из забытых домов попытался на него сесть, я резко положил руку на потертую спинку.

– Это место занято.

Старик отшатнулся, словно обжегся, и в зале ненадолго повисла тишина. Все знали, для кого я держу это место. Все знали, и никто не смел сказать вслух.

Дубовый стул справа от меня принадлежал Костералю. И будет принадлежать ему, пока я дышу.

Никогда не мог подумать, что будет так тяжело. Что буду просыпаться по ночам, чтобы рассказать ему очередную идею, и только в полутьме спальни вспоминать: слушать некому. Что буду машинально искать его в толпе.

Аллистир, сидящий по другую сторону от пустого стула, поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Он тоже ожидал, что Костераль материализуется из столба огня, как делал это раньше. «Задержался на разведке, ничего серьезного», – говорил он обычно, хотя мы все знали, что он снова рисковал жизнью за нашими спинами.

Напротив сидела Аиса. Она молчала, лишь изредка переглядываясь с Мастином, и сжимала в кулаке материнский медальон. Бледное лицо девушки казалось вырезанным из мрамора – ни один мускул не дрогнул даже во время доклада о гигантских потерях на границе с топями. Только когда разговор зашел о дворце Алого заката, она подняла темные глаза.

– Я смогу держать портал открытым несколько часов, – сказала она, еще крепче стиснув Ключ Пламени. – У нас будет шанс использовать элемент неожиданности. Но не более того.

Ее слова прозвучали как приговор. Несколько часов. Время на то, чтобы проникнуть в самое защищенное место Таррвании, сломить сопротивление императорской гвардии и свергнуть тысячелетнюю власть.

Но главное все еще оставалось несказанным. Мы могли сколько угодно планировать нападение, рассчитывать силы и готовить оружие, но дворец окружал защитный купол – древняя магия, сплетенная первыми императорами и укрепленная кровью сотен жертв. Мы не могли просто войти туда, даже с порталом Аисы. Нам нужно было его убрать.

Когда последний из командиров закончил свой доклад о запасах продовольствия и пресной воды, все взгляды обратились ко мне. Я медленно встал, опираясь на стол. Ужасно жаль, что с нами пока нет Эжена.

– Друзья, – начал я, оглядывая лица собравшихся, – благодарю вас за доклады. Теперь мы все понимаем, к чему идем. – Мне пришлось сделать паузу и прочистить горло. Костераль всегда лучше умел говорить с ними. Я же… я прекрасно планировал их смерти. – У нас есть самое главное. Цель. Решимость. Существа, готовые сражаться. Но… – Я кивнул Мастину, седому и уставшему. – Нам нужно убрать купол. У нас есть оружие, способное его нейтрализовать. Однако это оружие должно оказаться внутри дворца.

– Невозможно! – резко воскликнул глава дома Азалиэс. – Мы годами пытались проникнуть за купол. Погибли десятки наших лучших шпионов. Даже если госпожа Аиса откроет портал, купол не пропустит нас…

– Это сделает моя сестра.

Тишина в зале стала абсолютной. Я чувствовал, как напрягся Аллистир рядом со мной. Он знал о моем плане и не одобрял его. Никто не одобрил бы.

– Александр… – Мастин покачал головой, его морщинистое лицо исказилось от тревоги. – Ты не можешь всерьез…

– Через неделю принц Винсент начнет осаду крепости Рейна, – продолжил я, игнорируя его возражения. – Рейн падет. Аниса поедет с принцем во дворец, взяв с собой оружие. Твоя задача – за оставшееся время довести его до ума.

Все переваривали услышанное. Я видел, как перешептываются командиры, как недоуменно хмурятся разведчики. Они думали, что я спятил. Вполне возможно.

Прыткий наследник дома Элирр ударил по столу кулаком.

– Если Рейн погибнет, мы проиграем! Он – наш главный козырь против зеленых драконов, без его армии мы будем уничтожены. И Аниса никогда не уедет с принцем. Зачем им вообще тащить ее во дворец?

– Чтобы выдать замуж, – ответил я.

– Император вряд ли хочет снова на ней жениться, – встрял господин Азалиэс.

– Выдать замуж за принца Винсента.

Старик рассмеялся, остальные недоуменно переглянулись.

– А куда денется принцесса Дагадар?

Я улыбнулся, и, судя по тому, как Азалиэс осекся, улыбка вышла не самой приятной.

– Император скоро избавится от невестки. Она выполнила свою задачу: сыграла перед народом роль временной ширмы, средства от внутренних беспорядков. Молодой красивый принц и его прелестная супруга – идеальный символ для измученного войной населения. Но теперь ему нужна Аниса. Дитто белого дракона.

– Откуда ты знаешь о планах императора? – спросил Аллистир, нарушив тишину.

Я перевел взгляд на пустующий стул Костераля, и многие посмотрели туда же.

– Я знаю его очень хорошо, как и всех вас.

– Даже если ты прав, – медленно произнес Мастин, – как ты собираешься убедить Анису отправиться во дворец с принцем? Она никогда не…

– Она сделает это, – отрезал я. – Потому что знает, чего стоит победа.

Конечно, все в этом зале потеряли кого-то близкого. Все знали цену войны. Но не все были готовы платить ее снова и снова.

Я распустил собрание, так и не сказав им: даже если Аниса не справится, у меня есть запасной вариант. Если бы они узнали, какой именно, то перестали бы следовать за