– Надо же… – заметила женщина, рассеянно окидывая взглядом уже утонувшую в сумерках улицу. Лера повернулась к пассажиру и в глазах её блеснул звёздочками отражённый свет фонарей. Сергей замешкался – он хотел было протянуть руку для прощания, но теперь эта идея казалась неуместной. Валерия чуть склонила голову набок, будто ожидая чего-то.

– Спасибо большое, – парень завозился с ремнём безопасности. – С меня кофе!

– Договорились, – в полумраке салона улыбка была видна смутно, будто Чеширский Кот уже почти растаял. Даже в голосе женщины прозвучало что-то приглушённо-мурлыкающее. Валерия подалась вперёд и неожиданно обняла Серёгу, на мгновение прижавшись щекой к его щеке.

– Хорошего вечера, – пожелала она, нажимая кнопку. Щёлкнул открывшийся багажник.

Парень поднимался к себе наверх медленно, погружённый в свои мысли. Так же медленно отпер дверь, поставил у стены вещи, разулся и прошёл в ванную. Оттуда побрёл к холодильнику, не глядя взял с полки пластиковую баночку и сел за стол.

Казалось, в квартире пахнет духами Леры – Сергей ещё по дороге (к собственному удивлению) сделал комплимент, оценив выбор парфюма. Спутница назвала марку духов, но это ему ни о чём не сказало, и тогда женщина уточнила, что аромат в основном составлен из нот пачули, кедра и розы. Сладковато-древесный, запах почему-то казался очень подходящим для Валерии, и будто окутывал её невидимым покрывалом, придавая образу художницы некую загадочность.

Серёга рассеянно потёр щеку, вспоминая прощание, нежную кожу и тёплое касание женской щеки. Он заметил, что в Городе было явно модно – если, конечно, речь шла о хороших знакомых – обниматься при встрече и расставании, а девушки так и вовсе расцеловывали друг друга в щёчки. Но едва ли две встречи на пленэрах можно было посчитать достаточными для таких близких отношений. Сергей встал, пошарил в кухонном шкафчике и вернулся за стол с чайной ложечкой, намереваясь съесть купленный утром йогурт.

Тем не менее, для Леры отношения явно относились к разряду близких. Или она всех так обнимает? Или это просто некая признательность за помощь с гуашью? Серёга фыркнул и мотнул головой. Чушь. Не будь его – Александр Петрович бы помог, но вряд ли с преподавателем Валерия стала бы обниматься.

В памяти всплыли смутная улыбка и блеск вечерних огней во внимательно глядящих на него глазах. Сергей открыл баночку, зачерпнул ложкой, проглотил – и вскочил как ужаленный: горло обожгло домашним острым соусом. Чувствуя себя огнедышащим драконом, парень метнулся к подставке для посуды, схватил стакан, торопливо наполнил его и залпом выпил. Жечь стало меньше, но всё равно жгло.

Достав из хлебницы ломоть нарезанного хлеба, Серёга принялся тщательно жевать его, проглатывая кусочек за кусочком. Огонь понемногу перемещался в желудок, а художник всё перебирал в воспоминаниях каждое сказанное слово, каждый взгляд и жест, пытаясь понять – было ли сегодняшнее предложение подбросить домой просто ответной любезностью, или чем-то большим.

* * *

Воскресенье прошло на позитиве, хотя и в заметной суматохе – горожане, пользуясь прекрасной погодой, заполнили центр, и в «Старом Городе» яблоку негде было упасть. Запас кондитерской витрины, которого обычно хватало на пару дней, был исчерпан вскоре после полудня. Сергей с Михаилом за несколько часов ни разу даже не присели – по счастью, первый уже успел набить руку в работе бариста, а у второго в послужном списке был опыт бармена, так что клиенты уходили довольные, и банка с чаевыми регулярно пополнялась.

Понедельник, будто нарочно решив продемонстрировать контраст, выдался пасмурным и безлюдным. Пять-шесть уже традиционных утренних посетителей из числа жителей окрестных домов, сотрудников соседнего офисного центра и нескольких магазинчиков, не потребовали много внимания, так что Серёга снова достал свой скетч-бук, зарисовывая сценки за окном. И именно поэтому заметил Жанну ещё до того, как она вошла в кофейню.

Сероволосая девушка снова несла на плече спортивную сумку и говорила с кем-то по телефону. Жанна остановилась на противоположной стороне улицы, у пешеходного перехода, дожидаясь зелёного сигнала – и, судя по выражению её лица, разговор складывался не слишком приятно. Девушка хмурилась, несколько раз резко махнула рукой, в которой держала смартфон, и в какой-то момент чуть не шагнула на «зебру» под красный свет. Резкий сигнал пронёсшегося мимо автомобиля привёл её в чувство и заставил вернуться на тротуар.

– Доброе утро, – поприветствовал посетительницу Сергей, едва только переливчато зазвенел колокольчик над входной дверью.

– Доброе, – нахмуренные брови и резковатый тон явно говорили о том, что Жанна таковым нынешнее утро не считает. Бариста деликатно отвернулся и занялся приготовлением кофе. Ножки стула звякнули о плитки, с тяжёлым шуршанием опустилась на пол сумка.

– А почему не спрашиваешь, какой кофе я сегодня буду?

Серёга на мгновение замер у аппарата, потом быстро взглянул на девушку:

– Не латте?

– Нет, – та смотрела равнодушно, то ли подыскивая повод для ссоры, то ли просто ещё находясь в мыслях далеко отсюда, в споре со своим телефонным собеседником.

– А какой?

– Сделай мне, пожалуйста, самый крепкий, какой сумеешь.

– Двойной эспрессо?

– Даже тройной. Если можно.

– Горький будет, – предупредил Сергей.

– Сахара побольше.

– Карамельный сироп не хочешь?

– Нет, – она задумалась, потом уже почти обычным своим голосом уточнила:

– Хотя знаешь, не надо сахара. Пусть будет сироп, но сегодня – кленовый.

– Хорошо, – парень снова занялся кофемашиной, потом потянулся к полке, где стояли в бутылках сиропы:

– Плохо спала? – поинтересовался бариста как бы между делом.

– Вообще не спала, – отозвалась Жанна.

Серёга удивлённо посмотрел на неё, забыв про сироп:

– Что-то случилось?

– Дурь моя случилась, – горько усмехнулась та, но больше ничего не добавила. Парень вернулся к заказу, подхватил чашку с кофе, добавил несколько капель сиропа и положил на край блюдца две маленькие шоколадки.

– Точно сахар не ну… – спросил он, оборачиваясь к посетительнице, и невольно оборвал себя на полуслове: Жанна, обхватив себя руками, чуть наклонившись вперёд и уронив голову на грудь, спала, сидя на стуле.

– Да уж… Тройным тут, может быть, даже не обойдешься – пробормотал себе под нос Сергей. Девушка во сне как-то болезненно сморщилась, что-то беззвучно зашептала, потом резко распахнула глаза и ошалело закрутила головой:

– Я что, задремала?

– Не переживай. Кофе только-только поспел. Держи.

– Спасибо, – она приняла у бариста чашечку, осторожно отложила в сторону шоколадки и, насколько могла быстро, выпила горячий эспрессо.

– Спешишь? – уточнил Серёга, внимательно наблюдавший за девушкой.

– Ага. Спешу не уснуть ещё раз, – пояснила та.

– Да не страшно, я присмотрю, чтобы никто не мешал, – дружелюбно улыбнулся парень, но снова осёкся, поймав настороженный взгляд синих глаз.

– У меня сегодня встреча по работе,