не с момента основания Города, а в настоящем, в первой половине дня по выходным, удобную площадку вокруг фонтанов занимали со своими лотками букинисты.

Богоявленская церковь, поначалу скромная, деревянная, со временем превратилась в каменную, и теперь вздымала к небу высокий шпиль колокольни. Храм этот, как заверял форум, считался «казачьим» – его строили и содержали реестровые казаки, включённые в гарнизон крепости. От Богоявленской церкви было рукой подать и до того места, где стояли когда-то деревянные стены, и до новой Цитадели: обращённые к старым городским кварталам ворота можно было разглядеть даже с Рыночной площади, метрах в трёхстах ниже по склону холма.

Правда, с городской стороны от прежних укреплений уцелело не так уж много. Ворота были утоплены в высокий земляной вал, но вал этот справа прорезала улица, вдоль которой, на месте прежних крепостных стен, были уже лет тридцать как построены роскошные коттеджи. Слева ещё одна улица огибала вал и уходила за него, вниз по склону холма, на котором выстроили Цитадель. На той улочке домики были старые, ветхие, но Серёге они нравились куда больше новой застройки.

В коттеджах, пусть даже красивых и ухоженных, пока ещё не ощущалось жизни, которую долгий век впечатал в подслеповатые оконца, во вросшие в землю фундаменты и покосившиеся стены. Краска на деревянных наличниках и фронтонах старых зданий облупилась, жестяные таблички с номерами домов и фамилиями домовладельцев – ещё довоенные, с фонариком-подсветкой – давно проржавели; садики, разбитые на крутых склонах, большей частью одичали и заросли. Но парню казалось, что эти потрёпанные временем и непогодой домики нашёптывают тысячи историй, и от одного взгляда на сонную безлюдную улочку начинали роиться в мыслях смутные образы.

– Привет! – сегодня Лера предпочла джинсовый комбинезон и белую футболку.

– Гуашь опять капризничает? – шутливо поинтересовался Сергей. Женщина улыбнулась и покачала головой:

– Сегодня – масло!

– Ого!

– Ага. А ты чем будешь работать?

– Акварелью, – не задумываясь, ответил парень. – И линером.

– Интересное сочетание. Что будешь писать?

Серёга кивком головы указал на здание по ту сторону улицы. Площадь заканчивалась небольшой парковкой, по случаю выходных закрытой и потому пустой, а на другой стороне, возле резко суживающегося в этом месте тротуара, стоял дом в стиле модерн: три этажа, большие окна, маскароны на стенах и под балконом. Здание покрывала нежно-сиреневого цвета штукатурка, но ремонт явно делали много лет назад – местами отделка растрескалась, а под крышей и вовсе недоставало солидных кусков, которые отвалились, обнажив красный кирпич кладки.

– Симпатичный домик, – прокомментировала Валерия.

– Это первая в Городе радиостанция. Потом тут была редакция одной из газет, а во время обороны, недолго – радиоузел при главном штабе. Сам штаб занимал Цитадель.

– Откуда ты всё это знаешь? – удивлённо распахнула глаза женщина.

– Читал, – в свою очередь удивился Сергей.

– Ааа… Историю любишь?

– Люблю. Интересно ведь – что было здесь когда-то.

– Не знаю, – пожала плечами Лера. – Было и было. Что было – то уже прошло. Есть «сегодня», и что-то будет завтра, – она повернулась, собираясь уйти к своему месту, но вдруг остановилась и снова взглянула на парня:

– Где сядешь?

– Да я ещё не решил… – растерялся Серёга.

– Ну так устраивайся рядом, – предложила художница. – Вдруг понадобится тюбик с маслом открыть? – добавила она с ироничной улыбкой.

Глава 11. Гадание на кофейной гуще

– Тебя подвезти?

Сергей, возившийся с рюкзаком, удивлённо посмотрел на Валерию.

– Ну, до дома? – уточнила она, критически оглядывая его вещи. – Чтобы не тащить всё это добро.

– Да мне недалеко, – парень растерянно махнул рукой в сторону дома. – Я возле Успенского монастыря живу. Прямо через дорогу от него.

– Ну и что, что недалеко. Так подвезти?

Серёга замялся. Лера, хмыкнув, сказала:

– Знаешь, я слышала, что у швейцарцев «да» и «нет» диктуются сугубо соображениями практичности. Хочу или не хочу, надо или не надо. А у нас почему-то начинается вот это «да неудобно», «да зачем вам лишние хлопоты», «да я как-нибудь». Мне лично больше по душе швейцарский подход. Даже если на самом деле его просто кто-то выдумал.

Парень усмехнулся:

– Я учту. Подвези. А тебе куда?

Женщина махнула рукой в противоположную сторону:

– На Монастырку. Тоже недалеко, не переживай, – она помолчала, а потом уточнила. – Знаешь рынок на Ямках? Там ещё автобусная остановка на углу, а напротив – высотка. Наша «свечка» одна на всю Монастырку, виды – сказочные. Я из-за одного только этого обзора квартиру там и взяла.

– Ага. Сперва одна высотка с шикарным видом, а потом целый квартал, и большая часть квартир – с видом на соседние башни, – предположил Серёга, вспомнив недавний разговор с Машей о том, как идёт под слом старая застройка в Городе.

– Нам это не грозит, – подмигнула ему Валерия. – Наша «свечка» – наследие лихих времён, теперь на Монастырке законодательно запрещено строить здания выше пяти этажей. Я, к слову, живу на девятом.

– Под крышей?

– Нет, под крышей – это двенадцатый. Но всё равно вид – закачаешься.

Сергей, несмотря на протесты Леры, помимо своих вещей подхватил также её этюдник, и окончательно став похожим на вьючного ослика, зашагал вслед за коллегой к парковке по другую сторону площади, напротив входа в Богоявленскую церковь. Паркинг был крохотным, всего десятка на два мест, и все они оказались заняты. Женщина указала на небольшой жёлтый «Пежо», сверкающий чисто вымытым кузовом.

– Мой шустрик. Сейчас открою багажник.

– Ты уверена, что тебе это не доставит беспокойства? – поинтересовался Серёга и, поймав разочарованно-скучающий взгляд художницы, уточнил:

– Швейцарцы швейцарцами, просто до монастыря придётся круг заложить. Если мне память не изменяет, на Невестином мостике и на аллее одностороннее движение.

– Спасибо за заботу, – серые глаза чуть прищурились. – Этого круга там на пять минут от силы. Десять, если на светофорах простоим. – Лера махнула в сторону пассажирского сиденья. – Запрыгивай.

Водила она великолепно – машина стартовала плавно, двигалась без рывков и нервных торможений. При этом Валерия ловко маневрировала среди других автомобилей и неизменно первой оказывалась у светофоров. Женщина явно наслаждалась процессом и даже успевала задавать вопросы, поддерживая начатую ещё на пленэре беседу. Правда, Сергей старался отвечать покороче, чтобы не отвлекать её от дороги.

– Ну вот, – автомобиль остановился, и парень указал на свой дом на противоположной стороне улицы. – Тут я живу. Последний этаж, вон то большое окно.

– А у тебя вид не хуже, – предположила Валерия, чуть подавшаяся вперед и запрокинувшая голову, чтобы через лобовое стекло лучше рассмотреть окно, на которое показывал Серёга.

– Вид замечательный. И потом – это же самое сердце Города, центр основания.

– В самом деле?

– Ну