тяжело вздохнул. Брошенная Танюшкой фраза о масхалате окончательно разбила хрустальную иллюзию торгового центра, представшего как островок нормальности из прошлого. Слишком много здесь было броских деталей. Они словно давали хлесткую пощечину, возвращая нас туда, где уже два месяца считалось нормой стрелять в голову бегущему на тебя и хохочущему человеку.

— Да, круто подстраивается. Как хамелеон. Думаю, можно будет забрать это платье. Отдадим его Светлане, той, что швея у нас. Уверен, она может что-то интересное придумать с ним, — я махнул рукой саппорту из четвертого рубежа. — Ракета, твой выход.

Парнишка с огромным рюкзаком кивнул и быстро забежал внутрь магазина, чтобы снять необычное платье с манекена. Стрелки из второго рубежа автоматически перестроились, чтобы прикрыть растянувшийся отряд.

Мы с Танюшкой, не сговариваясь, повернулись в другую сторону. Туда, где валялся перевернутый детский столик. Пластиковый, ярко-оранжевый, из тех, что ставят возле примерочных, чтобы дети могли порисовать, пока родители заняты. Он лежал вверх ножками, а на его блестящей поверхности, заляпанной чем-то бурым, лежала соска. Обычная силиконовая соска на пластиковой защелке. Рядом с ней одинокий детский кед, перепачканный так, что не разобрать цвета. И венчала эту композицию сломанная коляска. Дорогая, прогулочная, с алюминиевой рамой. Колеса всё еще смотрели в потолок, крутясь от малейшего сквозняка, а ткань капюшона была разодрана в клочья, словно по ней прошлись когтями.

Я заметил, как подружка детства слегка обняла себя руками и буквально прикладывала усилия, чтобы не пустить слезу, глядя на монотонное покачивание колесика. Мне захотелось тоже обнять девушку, попытаться успокоить, но, увы, нас разделяли стальной холодный доспех «Витязя» и взгляды группы, для которой я являлся председателем, но никак не психологом.

Тяжело, так, чтобы Таня услышала, я выдохнул. Блондинка повернулась ко мне, и я слегка кивнул. Девушка грустно, понимающе улыбнулась в ответ.

Слова нам не требовались для того, чтобы поговорить о самом важном.

— О, ништяк! — раздалось на выходе из бутика.

Все как один повернулись в сторону саппорта. Ракета без всяких прелюдий пнул в сторону порванный свитер с уцелевшей золотой нашивкой «ОХРАНА» и поднял с пола металлоискатель. Тот противно запищал, проверяя наличие батареек, и Ракета довольно хмыкнул.

— Млять, — раздался позади выдох Таисии — стрелка, прикрывавшей мою персону. — Ракета, ты не на треке. — Рыжеволосая девушка опасливо покосилась на меня. — Не нужно оправдывать марку своего любимого пылесоса и подбирать с пола всякую хрень!

— Ага, чтобы вы меня потом доставали с вопросами: «Ракета, нам нужно то, Ракета, нам нужно сё»… Собирать барахло прозапас — это закон жанра выживания.

Я негромко рассмеялся, чем явно разрядил обстановку:

— Тася, я согласен с э… — я навел раскрытую ладонь в сторону парня, на секунду сделал жест Спока и перед глазами появилась его анкета где сразу же прочитал первые строчки.

Имя: Голицын Давид Юрьевич (сменил имя на «Ракета»).

Рубеж: IV (трекер/саппорт)

Возраст: 19 лет.

…

— … с Давидом. Да, согласен с Давидом. Поиск ценного лута во время квеста — полезное занятие. Если всегда бежать галопом по основной линии задания, то можно упустить что-то важное, — я пожал плечами. — Но сейчас нам не стоит тратить время. Наши товарищи пропали, и мы должны их отыскать. Либо найти и покарать тех, кто виноват в их пропаже. Так что идем дальше. Всем быть бдительными!

Под немые кивки мой отряд молча двинулся дальше вглубь торгового центра. Воздух становился всё тяжелее, с каждым метром нагнетая давящее молчание между нами. Где-то слева, в проёме магазина электроники, продолжали работать большие плазменные экраны. На них застыла заставка с логотипом бренда ИнтерРоб с их неизменным слоганом: «Сегодня ты создаешь своё будущее».

Через пять сотен метров нашим взглядам открылся главный атриум. Сверкающий, как и прежде, белым мрамором и хромом, он напоминал сцену погромов, которую накрыли стеклянным куполом. Свет фонарей с парковки на крыше пробивался внутрь, подсвечивая контуры треугольников.

Эскалаторы в центре застыли без движения. Я прикрутил зум на камере шлема и сразу же увидел разноцветную причину их аварийной остановки. Черные, белые, рыжие, розовые и даже зеленые и синие волосы намотались таким тугим клубком у самого основания эскалатора, там, где ступени складывались и уходили вглубь этой хтонической машины, что мне было страшно подумать о том, сколько скальпов снял этот адский агрегат. Пряди блестели в тусклом свете, переливаясь, как дорогой шёлк, и от этого зрелища к горлу подкатила тошнота.

— Ненавижу лестницы, даже те, что двигаются сами, — произнес я, ощутив, как по спине пробежал холодок.

Однако предчувствие проблем никуда не исчезало. На экране, словно заигрывая со мной, появилась целая россыпь бликов. Но когда я сделал шаг, они исчезли. Остановившись, я сделал шаг назад, и блики на экране появились снова. Приблизив еще больше, я увидел в самом низу, на стеклянных перилах, потеки и брызги свежей крови. Она ещё не успела почернеть — густая, бордовая, влажно поблескивающая в свете наших фонарей.

Мое настороженное движение мгновенно считалось остальными. Каждый из нас уставился на зияющую темноту нижнего этажа, в котором не мигал даже свет аварийных выходов. Рядом послышался звук включившегося прибора ночного видения. Танюшка вскинула винтовку и подошла ближе к краю, после чего, взвизгнув от неожиданности, отпрыгнула назад.

— Мать твою! — прошипела она. — Что за жуть⁈

Я тут же переключился на цифровой пнв, чтобы увидеть то, что видела девушка. Пришлось даже несколько раз моргнуть, чтобы удостовериться в том, что изображение на мониторе не заглючило.

Чернота нулевого этажа словно текла. Тысячи неясных контуров скользили друг по другу без хоть какой-то возможности зацепиться за отчетливую точку. Я решил переключиться на тепловизор, но легче мне от этого не стало.

Глядя вниз, в цвете теплового спектра, могло показаться, что практически половина пространства заполнена остывающей вязкой лавой. Фиолетовые тени с едва заметными красными переливами едва заметно двигались либо пульсировали в такт, напоминающий дыхание. Оттуда доносился едва слышный звук — влажный, чавкающий, будто десятки ртов пережёвывают что-то мягкое.

— Пиздец… — прошептал уже и я, одновременно с Таисией — вторым стрелком.

— Что будем делать, Рэм? — озвучила Танюшка общий вопрос, который остальные не решались задать.

— Думать.

— Думать? — переспросила она.

— Ага… — протянул я, всё же решившись почесать подбородок. — Млять, — вырвалось у меня, когда рука со стальным звуком ударила по шлему. — Как же быстро я привык к костюму. Ладно, надо думать. Думать, думать. Ду-мать. Какое интересное слово… — я проигнорировал смущенные взгляды, направленные в мою сторону. — Давай рассуждать логически. Очевидно, что наши парни исчезли именно там. Мы видим, что там внизу какая-то херня. Один плюс один равно: сюда