Ксю расположилась рядом на ящике из-под патронов. Я с интересом наблюдал за этой грубоватой, но оттого и притягательной особой. Брюнетка закинула прядь за ухо, затем выудила из нагрудного кармана карандаш. К моему удивлению, вслед за ним в руках оператора дрона появился небольшой скетчбук. Ощутив на себе мой взгляд, Ксю лишь слегка улыбнулась, отчего на румяном лице появились ямочки, но ничего не сказала.

Девушка принялась ловко водить карандашом по бумаге, и, если бы не грохот этого многотонного монстра, на котором мы сейчас выезжали из стен Цитадели, то я готов был бы поклясться, что слышу шуршание грифеля. Под тонкими пальцами Ксю с нежно-розовым маникюром стали появляться какие-то причудливые линии. Сколько бы ни ломал себе голову, но разгадать её замысел так и не смог. Потому повернулся обратно к бойнице, чтобы посмотреть на городские улицы.

Увы, я не успел детально рассмотреть крепостную стену, которую возводили на небольшом расстоянии от Цитадели. И теперь за бойницей замелькали серые и неказистые бетонные заборы с граффити, какими раньше отгораживали железную дорогу от жилой части города.

Я удивлённо поднял брови вверх, когда увидел, что одна из бригад строителей грузила очередную секцию этого самого забора для того, чтобы отправить её на стройку на улице Постовой. Следом замелькало городское депо с кучей непонятного хлама, назначение которого для меня было загадкой. Под монотонный звук я не заметил, как погрузился в меланхоличное наблюдение за серыми видами изнанки города Краснодара.

Именно изнанка — этим и была железная дорога. Закон о том, что полоса по обе стороны от дороги принадлежит РЖД, превращал эту часть города в отстойник, где мусор убирали, но очень редко. А заброшенные постройки советской эпохи превращались в кирпичное крошево, тонувшее в порослях деревьев и кустарников, меж которыми то тут, то там мелькали узкие прогалы — тропинки, которыми люди пользовались, чтобы перейти железку и срезать расстояние, отделявшее их от квартир или работы.

— Прикольно, что конец света никак не отразился на унылом пейзаже городской подворотни, — вслух подумал я. — Оно и раньше выглядело, как в фильме ужасов, так выглядит и сейчас. Как думаешь, долго ещё продержится такой внешний вид города?

Ксю оторвалась от блокнота:

— Что? — переспросила она, явно не расслышав моих слов из-за нарастающего стука колёс набиравшего скорость тепловоза.

— Да так. Ничего, — я кивнул на блокнот девушки. — Чего рисуешь? — уже прокричал я, чтобы она меня услышала.

— Эскизы для бестиария. Фоток нормальных нет, поэтому я решила зарисовать то, что видела, когда летала над улицами.

Я изогнул шею, чтобы не смотреть на рисунок вверх ногами:

— Это что за поебень? — я нахмурился.

— Гончие, — ответила Ксю. — Этот вид бешеных преследовал наш поезд, когда мы покинули гаражный кооператив.

Фото.

— Это те, которые вытянутые, как русские борзые, — я сделал жест рукой возле лица, показывая узкую собачью пасть. — Порода собак такая.

Девушка пожала плечами:

— Не видела таких, но да. Те зомби, которые бегают на четвереньках.

Я с любопытством посмотрел на изгибы вытянутой фигуры, скрученной, как тугой канат:

— А разве у них был хвост? Да и пасть там вроде длинная, а ты рисуешь их с людскими…

— Так! — оборвала меня девушка. — Я художник, я так вижу, понял⁈

Мои ладони поднялись в примирительном жесте:

— Изи! Не надо так орать. Я просто спросил. Тем более что ты сказала, что это эскизы для бестиария.

Брюнетка вздохнула и опустила голову, отчего прядь из-за уха снова скрыла её лицо:

— Извини…

— Чаво⁈ — перекрикнул я и пододвинулся к девушке на неприлично близкое расстояние, чтобы лучше услышать.

Ксю не растерялась и прям в ухо заорала:

— Извини, что кричу на тебя! Просто я нервничаю!

Я отпрянул. Поджал губы. Затем демонстративно вставил палец в ухо, будто пытаюсь прочистить его.

Этот жест рассмешил девушку, и та, заметно подобрев к назойливому соседу, удосужилась развернуть блокнот. Кончик карандаша с указательным пальцем стал повторять изгибы гончей, и Ксю решила пояснить, почему она изобразила тварь именно так:

— Они в одежде были, когда нападали на вагон. Но она рваная была. Как если, — она цокнула языком, отведя взгляд в сторону, — блин, не могу вспомнить слово.

— Тощая? — решил помочь я.

— Нет.

— Длинная?

— Нет.

— Ну, не знаю, может, тогда похожа на шланг? Он же тоже такой вот, — кивнув на рисунок, я развёл руки.

Ксю захихикала:

— Это ты похож на шланг, Ватман. Нет, они были какими-то рваными, какими-то вытянутыми.

Я пропустил колкость брюнетки мимо ушей и решил добавить, чтобы она ещё больше расслабилась:

— Ладно, допустим, вытянутые. Кстати, знаешь, есть такие садовые шланги, которые вытягиваются, когда воду включаешь. Сделано, чтобы не путались. Крутая штука, на самом деле, — я слегка улыбнулся, когда девушка опять хихикнула. — Только это, — я указал опять на рисунок, — у этих гончих вроде как нет хвостов.

Ксю закатила глаза:

— Знаю. Мне просто показалось, что он у них скоро появится. Это же логично. Чтобы сохранять баланс на такой скорости, нужен ведь хвост?

— Да, нужен.

Смарт-наруч девушки зажужжал. Она захлопнула скетчбук и повернула предплечье к себе.

— У меня обновление квеста. Надо идти.

— Что говорят делать? — спросил я.

Девушка расстегнула свой кейс и достала квадрокоптер:

— Птичек не хватает. Разведчики засекли какое-то странное движение на районе. Нужно прочесать всё более детально, — она стала расправлять его лопасти. — Ладно, не скучай тут. Я пошла на командный пункт.

Я молча кивнул, затем сел обратно к импровизированному окну. Поезд шёл не быстро, но уверенно. Мимо проплыл перекрёсток, забитый машинами. Позади верхушек домов торчали трубы котельных. Но ни из одной из них не шёл дым. Низкое небо нависало над самыми крышами, и мелкая морось затягивала всё серой пеленой. Промозглый, влажный холод пробирался своими скользкими пальцами даже сквозь куртку. От этого чувства перед глазами сразу же промелькнул набросок девушки, отчего я невольно поёжился, вспомнив, что художница решила оставить этой твари человеческие черты.

Дабы отвлечься от дурацких мыслей, я снова вернулся к наблюдению за городом. Бросив взгляд, я увидел, как на фоне цветастых многоэтажек выделялось одно здание. Бордовая трёхэтажка, почерневшая изнутри. Пожар, бушевавший внутри, буквально сожрал здание изнутри. Крыша провалилась, а в лопнувших от температуры стёклах зияли лишь чёрные провалы. Фасадные стены буквально рыдали от случившегося, ну, или по крайней мере, я это так воспринял, когда увидел чёрные потёки от проливных дождей на внешней части мёртвого здания.

Мозг, изголодавшийся по вымышленным образам и постоянному информационному потоку, тут же подмахнул возможный сюжет