— Наташа, две недели назад пропала ваша подруга Полина Онцифирова. И мне поручено ее отыскать, — начал я. — Если вам что-то известно о ее местонахождении, я бы попросил вас об этом сказать.

— А почему бы вам ее не поискать так, как это описывается в рассказах о Крепкогорском? — лукаво посмотрела на меня гимназистка. — Возьмите собаку, пусть она понюхает что-то из вещей Полины, а потом вас по следу и приведет?

Ишь ты, рассказы о Крепкогорском она читает. А еще, не дай бог, где-нибудь прочитала — или услышала, что рассказы о сыщике пишет некто Чернавский. Судя по ухмылке — так оно и есть.

— Увы и ах, — покачал я головой. — Пустить собаку по следу возможно только в том случае, если след свежий или он очень стойкий. Запахи человека — вещь, достаточно неустойчива. А если прошел день, два, использовать ищейку бесполезно. Опять-таки, в рассказах о Крепкогорском присутствует достаточно много условностей — тут вам и собачка, которая оказалась поблизости, и человек, вступивший в какую-то вонючую жидкость. В реальной жизни все чуть-чуть сложнее. Однако, следы бывают самые разные.

— Какие, например?

— Например, если вы сейчас мне подскажете, что Полина часто навещала какого-то хорошего знакомого, у нее имеется старая няня, проживающая где-то на Невском проспекте — это и будет след. Или, что вы видели ее возле какого-то дома, где ей совсем не положено находиться.

— К сожалению, Иван Александрович, я не знаю, где скрывается Полина. А если бы знала, то не сказала бы, — покачала головой барышня.

— Наташа, как же так можно? — возмутилась госпожа Салтыкова. — Родители Полины, наверное, с ног сбились, разыскивают ребенка! В конце концов, они несут ответственность за девочку. А главное — это их дочь!

— Матушка, я же тебе сто раз говорила, что за родители у Полины, — поморщилась Наташа. — От матери, кроме бранных слов, она за свою жизнь ничего не слышала, а отец вообще не помнит о ее существовании. Удивительно, что они следователя наняли, да еще самого Чернавского. Полина говорила, что если она пропадет, то никто не заметит.

Ишь ты, наняли самого Чернавского. Забавно. А раньше бы обиделся на «наняли». Формально, она права. Онцифиров — подданный российской империи, со всеми правами и обязанностями, а я чиновник на жалованье, которое выплачивает казна. Так что — он меня нанял, пусть и не напрямую.

— Наташа, люди меняются, — вступилась за родителей Полины Инна Сергеевна. — Возможно, раньше они и на самом деле относились к девочке недостаточно внимательно, но когда она пропала, думают совсем по-другому. Уверена, они сто раз пожалели о своем равнодушии.

Да уж, пожалели они. Или так хорошо замаскировали свою озабоченность, что никто не заметил.

— Дорогие дамы, вернемся к нашей Полине, — предложил я. — Как я понял, Наташе укрытие Полины неизвестно, а если бы оно и было известно, она бы все равно не сказала. Именно так?

— Именно так, — подтвердила барышня-гренадер. — Я сейчас говорю вам правду — я ничего не знала ни о ее бегстве, ни о том, где она может быть. И заявляю — если что-то узнаю, то не скажу ни вам, ни ее отцу.

— Жаль, — искренне пожалел я. — А вы не можете подсказать — что могло быть причиной? Я уже понял, что родители были достаточно равнодушны к своей дочери, но она как-то прожила в их доме шестнадцать лет. Жила себе, жила, а потом сбежала. Если сами не можете ничего предложить, давайте пофантазируем — а что мог бы подумать князь Крепкогорский?

Наталья, сощурив один глаз, выпалила:

— Крепкогорский наверняка бы решил, что в доме ее отца произошло убийство, и барышня боится, что станет очередной жертвой! Или — так даже еще лучше, она увидела, как отец убил ее мать, выдает за свою мертвую супругу очень похожую женщину, а Полина не хочет свидетельствовать против отца, поэтому решила сбежать.

— Батюшки, страсти какие! — закрестилась Инна Сергеевна, превращаясь в один миг из воспитанной и образованной женщины, в провинциальную кумушку. — И чего тебе только в голову-то не взбредет? — Повернувшись ко мне, пожаловалась: — Вот что бывает, если барышни зачитываются бульварной литературой. Я бы запретила, но муж считает, что дочку нельзя ограничивать в чтении. Мол — пусть читает все, что захочет.

Ишь ты, мы тут с девчонками пишем, стараемся, а наши опусы обзывают «бульварной» литературой. Но фантазия у Натальи богатая. Пожалуй, идею про убийство жены, и двойника, следует взять на вооружение. В реальной жизни такое не прокатит, но в рассказе про сыщика — вполне себе возможно.

— Матушка, вы только что обидели господина Чернавского, — хмыкнула дочь.

— А чем я его обидела? — удивилась Инна Сергеевна.

— А тем, что вполне возможно, что господин Чернавский, под именем Дмитрия Максимова пишет рассказы про князя Крепкогорского. А еще — написал «Волшебника Изумрудного города».

— Да? — удивленно посмотрела на меня госпожа Салтыкова.

Да что бы они все сгорели, эти литературоведы, журналюги, пытающиеся отыскать настоящего автора. А главное — зачем им это все надо? Пишу себе, и пишу, кому же какое дело до меня самого? Подозревал же, что «утечки» из «Осколков», из «Нового времени» все равно будут. Ну да, официально сотрудники этих изданий ничего не напишут, но кто им мешает проболтаться по пьяни? По пьяни и государственные тайны выбалтывали, а не то, что имя какого-то литератора, пожелавшего остаться неизвестным.

— Нет, это всего лишь домысел, — вздохнул я. — Не стоит верить тому, о чем пишут газеты. Зачем бы мне было скрывать свое имя?

— Затем, чтобы никто не узнал настоящего автора. Полина, например, считает, что кто-то — либо вы, либо кто-то другой, взяли литературный псевдоним, потому что у вас дома стоит сундук с рукописями умершего автора. При жизни его рассказы и сказки успехом не пользовались, он отошел в мир иной непризнанным, хотя мог бы считаться гением. А вы, прочитав произведения, поняли, что наткнулись на истинное сокровище. Вы достаете рукописи из сундука, чтобы их напечатать, но все-таки, вы — или кто-то другой, человек порядочный, и ставить свое имя считаете неприличным.

Нет, определенно, эту девчонку следует отыскать. Умна! А ведь почти все угадала, за некоторым исключением. Но тут уж она не могла знать