— Кто это? — негромко поинтересовалась Мария.

На ответ она особо не рассчитывала.

— Квалификационный экзамен третьей очереди, — спокойно ответил Павел, наблюдая за очередной группой «призраков» появившихся из леса.

От первой команды они отличались лишь красными нашивками на липучках.

Им предстояло занять второй «форт».

Руководство Ветви, куда вошли пока лишь Бойцов и Волконская, серьезно вложились в подготовку выделенных кланом бойцов ГБР, протаскивая их по разработанной специалистами СИБ и канцелярией программе. Последние полгода гвардейцы воспринимали служебные обязанности и дежурство как отдых от постоянной муштры.

Базовая подготовка у выделенных кланом людей была вполне неплохой. Но уж больно… шаблонной. Потому-то и тестировала Мышь буквально каждого, разрабатывая учебные планы. Так что пришлось им пройти курс «актерского мастерства» и оперативной работы в «Гараже» Грини, отбегать свое на полигонах СИБ и Академии, а особо отличившимся потренироваться с отдельными специалистами, умеющими далеко стрелять, тихо подкрадываться или громко взрывать.

В целом общие навыки, конечно, подтянулись. Но не так сильно, как слаженность и способность работать в нестандартных ситуациях. Да и Павел теперь четко мог сказать, на что способны его люди в целом и каждый из них в частности. Именно они станут ядром, вокруг которого будут формироваться его собственные вооруженные силы.

Наемники, обещанные Воронцовыми отряды и специалисты Хули-Цзина — все это, конечно, хорошо. Но и своих людей растить было нужно!

— Дядя Вла-а-а-а-ад! — вырвал из задумчивого созерцания устраивающихся на отдых бойцов радостный крик Фэнг.

Мария так и вовсе вздрогнула.

И было отчего!

Командир ГБР напоминал приведение, буквально сочась усталостью.

Успехи и неудачи своих людей он воспринимал серьезно. И во время аттестаций с полигона не вылезал.

— Все готово, — доложился Влад. — Наблюдательный комплекс развернули, дроны поднимем перед заключительным экзаменом.

Павел кивнул.

Бойцам предстоит последний этап. Именно он станет началом долгой вдумчивой работы аналитиков под командованием Светланы. «Умники» зафиксируют всю картину, чтобы позже прогнать ее через несколько вычислительных комплексов едва ли не по секундам: кто как действовал, какие решения принимал, насколько слаженно взаимодействовал с остальными… На основе этих данных будет разработана дальнейшая программа по повышению боевой подготовки.

— Тогда начнем по сигналу, — кивнул молодой человек, краем глаза отмечая появление третьей команды.

— Пятьдесят шесть минут до начала, — подтвердил командир ГБР.

— Ур-ра-а-а-а! — поддержала его Фэнг.

Она понятия не имела, что именно ждет бойцов на последнем этапе, но «старший брат» пообещал, что будет интересно!

— Пойдем со мной! — предложил Влад, заметив внимательный взгляд клановца.

— Пойдем! — тут же поддержала девочка. — А куда⁈

— Построим снеговика! — пообещал гвардеец.

Фэнг замерла. Нет, теоретически она видела подобные сюжеты в мультиках во время своего «заточения». Но мысль о том, что ей и самой предстоит испытать нечто подобное, в голову не пришла даже посреди заснеженного поля.

Несколько секунд она размышляла над открывшимися перспективами и…

— Хэй, нн-о! — воскликнула она, буквально подпрыгнув в воздух с воздетым в победном жесте кулачком.

— А мы пообщаемся, — предложил Павел, жестом указав Марии направление движения.

* * *

— Хорошо! — объявила девушка, вытягивая ноги.

Не было у нее таких замечательных амулетов, как у спецов, а потому передвигаться по заснеженному полю было тяжеловато.

Разговор клановец решил провести в оставленном за лесополосой глайдере, вокруг которого уже кружили техники, все еще выгружая часть машинерии из летучей машины.

— Грейся, — пожал плечами парень.

Мол, я же говорил, что будет холодно. Зачем же меня слушать, верно?

Мария промолчала. Но кружку-колпачок от термоса с обжигающим травяным сбором приняла с радостью.

Пару минут Мария потратила на смакование горячего напитка.

— Я готова, — наконец сообщила она.

Павел оторвался от своего комма, куда сестренка уже начала скидывать ему свои первые наблюдения.

— Отлично, — кивнул Павел, убирая гаджет…

И тут же получил другой с открытой на нем картой одного из районов Красноуральска.

— Заброшенный аэродром, — коротко прокомментировала девушка. — По сути от него осталась лишь взлетно-посадочная полоса. Постройки к сегодняшнему дню пришли в негодность.

Павел присмотрелся к «пятачку», со всех сторон окруженной «зеленкой».

— На карте местность обозначена лесом, — правильно поняла его сомнения девушка. — Но фактически речь об отдельных лесополосах. Вот здесь…

Она одним движением увеличила изображение.

— … Есть дорога. Состояние ниже среднего. Но для внедорожной и специальной технике это помешать не должно.

Павел хмыкнул. Он уже не раз сталкивался с ситуацией, когда оценка «ниже среднего» на практике превращалась в «полный п*****».

— Лично проверяла, — заверила Мария, сунув в руки собеседнику планшет.

В ладонях девицы словно по волшебству появился куда более компактный комм.

— Да, не федеральная трасса. Но не все так плохо, — заверила она, открывая папку с фотографиями. — На седане проехать было непросто. Но я добралась до полосы. Но для транспорта с высоким клиренсом это проблемой быть не должно.

Павел просмотрел несколько фотографий и вернул гаджет. А смысл? Надо либо ехать лично, либо доверять мнению союзников, от лица которых выступает Мария.

— Хорошо, — решил он.

Сейчас у него времени на дополнительную инспекцию не было.

— Будем смотреть по месту, — сделал вывод клановец.

Мария не шелохнулась. А выражение «Ну как знаешь!», проступившее на ее лице, было настолько незаметно, что им можно было пренебречь.

— Сколько это?.. — начал было Павел.

— Полтора километра до вашей нынешней ставки, — сразу же поняла о чем речь девушка. — И четыре до Форта.

Молодой человек кивнул.

Базу под нынешнее воеводство уже начали возводить. Но пока речь шла скорее о подготовленной территории, чем о хоть сколько-то функционирующем объекте.

— Приемлемо, — оценил он.

«Приемлемо!» — мысленно передразнила девушка, прекрасно помнившая, как матерился водитель, с миллиметровой точностью лавировавший на остатках дороги в попытках сохранить автомобиль.

— В таком случае мои люди готовы будут прибыть через шестьдесят часов.

Мария на автомате глянула на часы, засекая время.

— Сколько вы планируете отправить в первый заход? — только уточнила она, не желая втягиваться в беспредметный спор.

— Всех.

Спокойный ответ заставил девушку задуматься. Она не слишком представляла, как именно клановец собирается осуществить свой план. Но переспрашивать не стала.

— Через шестьдесят часов я лично встречу ваших людей на объекте, — подтвердила договор Мария. — И Павел…

Молодой человек напрягся. Он уже успел заметить, что стоит его собеседнице хотя бы в интонациях перейти на «ты», как