между мирами. Защитная энергия прошла через каждый очаг, через каждый разлом, через каждую точку, где скверна соприкасалась с нашим миром.

И закрыла их.

Не уничтожила скверну, нет. Не убила Теней. Не очистила заражённые земли. Но сделала кое-что куда более важное.

Она отрезала поступление новой скверны из мира Теней.

Порталы, через которые чужая энергия вливалась в наш мир, захлопнулись. Невидимый барьер встал между двумя мирами, и поток, который свободно тёк тысячу лет, прекратился.

Я открыл глаза.

— Получилось, — сказал я.

Октавия посмотрела на меня. Потом на свои приборы. Потом снова на меня.

— Макс, — прошептала она, — показания… подача скверны действительно прекратилась. По всем каналам. По всей планете. Барьер работает.

Я кивнул.

Так и было. Конечно, скверна, которая уже была в нашем мире, никуда не делась. Но она больше не получала подпитки извне.

А Тени, сотни Теней, рассеянных по Авалону лишились связи со своим миром. Я чувствовал их замешательство, их растерянность, их гнев. Они были отрезаны. Заперты на нашей стороне, как рыбы, выброшенные на берег.

Ослабленные и уязвимые.

Но всё ещё опасные.

Мы с Октавией шагнули в пирамидку и переместились туда, где нас ждала оставшаяся в Камелоте часть команды, Дед Карл, Ольга, Прохор, Алан и Алина.

Здесь же достигло пика объединение очагов, которые всё ещё цеплялись за наш мир всеми возможными способами. Выкачивали из него энергию, и подпитывали этим своё существование.

Скоро здесь будут все Тени, которые успели попасть в наш мир. И все они будут пытаться…

— Макс! — Ольга вырвала меня из размышлений. — Мы победили⁈

— Нет, — твёрдо ответил я. — Ещё нет.

Радость в её глазах погасла.

— Мы отрезали им подпитку, — продолжил я, обращаясь уже не только к ней, а ко всем остальным. — Барьер между мирами закрыт. Скверна больше не поступает. Но те Тени, которые уже здесь, никуда не делись. Их сотни. На Авалоне, а может быть и в очагах по всему миру. И если мы не уничтожим их быстро, они найдут способ снова открыть порталы. Только уже с нашей стороны. А второй раз провернуть этот фокус с пирамидами не получится, они будут к этому готовы, а вот мы уже нет.

Команда слушала меня с максимально сосредоточенными лицами.

— У нас есть лишь краткий миг, — продолжил я. — Миг, во время которого всё решится окончательно. Нам нужно действовать сейчас и быстро. Собрать все силы и уничтожить каждую Тень на нашей планете, прежде чем они придут в себя и перевернут ситуацию в свою пользу.

Я помолчал, а потом добавил:

— Врагов много, но теперь их можно победить. А значит, нас ждёт славная охота! Вперёд, друзья!

Глава 21

Ветер гонял по мостовой обрывки газет и пластиковые пакеты. Фонари не горели, и окна домов смотрели на нас чёрными провалами.

Скверна покрывала всё вокруг. Стены домов потемнели и блестели, словно облитые смолой. Асфальт под ногами размяк и пружинил, а воздух был густым, как кисель.

Но это была уже не та скверна, что раньше. Без подпитки из мира Теней она слабела с каждой минутой. Хотя и не слишком быстро, но я замечал эту тонкую разницу.

Нас было семеро. Я, Ольга, дед Карл, Прохор, Алан, Алина и Октавия. Плюс множество кардиналов и ещё почти триста разных других химер, а также целый арсенал артефактов Октавии.

Больше никого. Обычные маги здесь не продержались бы и минуты. Даже некромантов я взял не всех, а только моих самых близких соратников, которые действительно были к этому готовы.

— Лифэнь, — позвал я, — как обстановка?

Она по-прежнему собирала информацию со всех теневых разведчиков, и узнать что-то через её программы давно стало более быстрым и простым способом, чем фокусироваться на них самому.

— Теневые разведчики фиксируют крупное скопление Теней в центре города, — отозвалась хакерша. — Примерно двести двадцать особей. Может больше, некоторые прячутся в зданиях, и разведчики их не видят. Они стягиваются к площади перед бывшей ратушей.

Двести двадцать Теней. Ослабленных, отрезанных от подпитки, но всё ещё смертельно опасных.

— Они пытаются пробиться, — добавила Лифэнь. — Мои датчики фиксируют всплески энергии в центре. Похоже, они бьют по барьеру изнутри. Пытаются вновь открыть разрыв.

Вот это было по-настоящему плохо. Наша планетарная защита работала так, что теперь открыть дорогу в иные миры можно было только изнутри.

Так что Тени снаружи не могли прислать подкрепление, но вот те, что остались были вполне способны переломить ситуацию.

Если сотни Теней сконцентрируют всю свою энергию в одной точке, то уж прожечь крошечную дырку вполне смогут. И этого хватит.

Тонкая ниточка связи с родным миром, капля подпитки, и всё, что мы сделали с пирамидами стихий, пойдёт прахом.

— Ускоряемся, — скомандовал я.

Мы двинулись по центральному проспекту. Кардиналы шли впереди, а другие химеры рассредоточились по боковым улицам, создавая живой коридор безопасности.

Конечно, они не способны по-настоящему уничтожить Тень, но хотя бы могут их задержать и отвлечь.

Кроме того, это была наша страховка против вполне себе телесных монстров скверны, которые уже тоже начали себя проявлять.

Первая Тень появилась через два квартала.

Она выскользнула из дверного проёма справа, тёмная фигура ростом с человека, и метнулась к Октавии, которая шла в центре нашего строя.

Прохор среагировал мгновенно. Он шагнул вперёд, и теневой клинок рассёк Тень от плеча до бедра. Существо распалось на два облака чёрного тумана, которые тут же начали собираться обратно.

Я добил его волной чистой энергии, и Тень рассеялась окончательно.

— Одна, — сосчитал Прохор.

— Осталось ещё пара сотен, — хмыкнул Алан.

— Плюс-минус, — поправила Лифэнь.

Следующие появились группой. Пять Теней вынырнули из переулка слева и бросились на нас одновременно. Ольга встретила двоих теневыми кинжалами, дед перехватил третью и начал выкачивать из неё энергию. Я уничтожил четвёртую и пятую.

Дальше они полезли отовсюду.

Из окон, из подвалов, из канализационных люков, из щелей между зданиями. Десятки Теней атаковали нас со всех сторон, и мирная зачистка превратилась в жестокий бой.

Мы продвигались по проспекту, и каждый метр давался с трудом. Тени нападали волнами. Первая волна била по кардиналам, вторая пыталась прорваться к людям, третья атаковала с тыла.

Они были слабее, чем раньше, это правда. Но их было много, и они дрались с отчаянием загнанных в угол зверей.

Потому что они и были