Я протянул ей руку. И моя дорогая жена её взяла. Мы вышли из детской, и я аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Ты специально предложил мне не идти, — сказала Октавия, пока мы шли по коридору.

— Конечно, — признался я.

— Потому что знал, что я откажусь.

— Конечно.

— И после этого мне будет стыдно нервничать из-за ребёнка, и я сосредоточусь на работе.

— Ты слишком хорошо меня знаешь.

— А ты меня, — она сжала мою руку крепче.

Мы подошли к пирамидке, которая стояла в конце коридора. Маленькая пирамидка, способная перенести нас на другой конец мира за мгновение.

— Готова? — спросил я.

Октавия достала из кармана кристаллический сканер, потом второй, потом небольшой артефакт-анализатор, потом записную книжку и, наконец, кивнула.

Я улыбнулся. Исследовательский интерес моей жены не мог потушить даже материнство. Я знал это с самого начала и полюбил её в том числе за это.

Мы активировали пирамидку и шагнули в портал.

Обсерватория Патриархов встретила нас тишиной и пылью веков.

Огромный зал под каменным куполом, в котором зияли трещины. Сквозь них виднелось небо, чистое и синее. Когда-то через этот купол древние некроманты наблюдали за другими мирами. Сейчас от оборудования остались только каменные постаменты и обрывки магических контуров в стенах.

Но не всё здесь было старым. В центре зала стоял портал.

Мы строили его два года. Изучали записи Патриархов, консультировались со сфинксами, экспериментировали с портальной магией. Десятки неудачных попыток, сотни расчётов Октавии, бессонные ночи над чертежами. И наконец у нас получилось.

Портал, который позволял покинуть наш мир, не нарушая планетарный барьер. Односторонний выход. Вернуться можно было только через пирамидку. Барьер оставался цел, и ни одна Тень не могла воспользоваться порталом, чтобы проникнуть к нам или использовать его как возможность вновь открыть очаг.

Безопасно. Надёжно. Проверено.

Дед Карл уже был здесь. Он сидел на каменном постаменте и изучал древнюю фреску на стене, изображавшую уходящих в портал некромантов.

— Вы опоздали, — сообщил он, не оборачиваясь. — Я тут уже час. Успел выучить всю фреску наизусть. Патриархи, кстати, рисовали ужасно. Ни малейшего чувства пропорций.

— Зато портальную магию они знали лучше всех, — ответил я.

— Это да, — признал дед. — В этом им не откажешь.

Регина стояла у портала и изучала его с выражением хищника, учуявшего добычу. Тёмное платье, идеальная осанка. Даже здесь, в пыльной обсерватории, она выглядела так, словно явилась на приём в королевском дворце.

— Наконец-то, — произнесла она, когда мы вошли. — Я ждала этого момента два года.

— Мы все ждали, — поправил я.

— Нет, — Регина посмотрела на меня, и в её глазах горел огонь, который я редко видел. — Вы ждали из чувства долга. А я жду из мести. Тени обманули меня. Использовали. Едва не уничтожили. И я собираюсь вернуть им долг. С процентами.

— Как романтично, — хмыкнул дед. — Месть, как движущая сила прогресса.

— Не хуже любопытства, — парировала Регина.

Октавия уже не слушала их. Она достала сканер и начала снимать показания с портала. Её пальцы бегали по кристаллам, губы беззвучно шевелились. Она считала, проверяла, перепроверяла.

— Стабильность портала в норме, — доложила она через минуту. — Энергетический контур целый. Барьер не нарушен. Можем активировать в любой момент.

Я кивнул.

Подошёл к порталу и положил руку на каменную раму. Холодный камень, которому тысячи лет. Древние руны под моими пальцами еле заметно пульсировали.

За этим порталом лежал мир Патриархов. Первый из миров, захваченных Тенями. Мир, где наши предки проиграли свою последнюю битву.

И хотя мы, напротив, сумели отстоять наш родной мир и вроде бы всё шло хорошо.

Но этого недостаточно.

Где-то там, за барьером, Тени продолжают пожирать другие миры. Разрушают цивилизации. Превращают всё живое в скверну. И пока они существуют, угроза для нашего мира тоже существует. Рано или поздно они могут найти способ вернуться.

Единственная возможность быть уверенным, что мой сын вырастет в безопасном мире, это уничтожить угрозу в самом её корне. Найти Теней там, где они живут. Понять, как они устроены. И покончить с ними.

— Все готовы? — спросил я.

Дед поднялся с постамента и потянулся, хрустнув суставами. Для мёртвого у него были удивительно живые привычки.

— Всегда готов, — буркнул он.

Регина отступила от портала на шаг и расправила плечи.

— Не заставляй меня ждать ещё дольше, Макс. Мои враги и так слишком долго наслаждались безнаказанностью.

Октавия убрала сканеры в сумку и посмотрела на меня, потом улыбнулась.

— Готова, — сказала она просто.

Я активировал портал. Руны на каменной раме вспыхнули одна за другой, и пространство внутри неё задрожало, исказилось и превратилось в окно. По ту сторону лежала тьма.

Я посмотрел на своих спутников. Лич, ревенант, артефактор и некромант. Идеальная команда для путешествия в самое сердце тьмы.

— Ну что, — сказал я, — посмотрим, что там натворили наши предки. И попробуем сделать лучше.

Мы шагнули в портал.