class="p1">– За моего нанимателя можно не переживать. По крайне мере, здесь, – весело ответил Ксандр. А потом уже серьезно добавил: – И вам, Майя, тоже ни о чем не нужно переживать. Я всегда рядом и никому не позволю причинить вам вред.

– Спасибо, конечно, но я и сама способна за себя постоять, – напомнила ему Майя, хотя ее лицо загорелось смущением.

А через несколько шагов за спиной прозвучало:

– Стоять! Не оборачиваться!

Майя рефлекторно попыталась обернуться на голос, но в этот момент ей на голову накинули мешок, завели руки за спину и стянули веревками запястья.

– Не дергайтесь! – велели сзади. – Коль сами хотели встретиться с хозяином. Так вот он вас милостиво приглашает на разговор.

– Ксандр, все в порядке? – спросила она, больше всего переживая из-за того, что подставила его.

– Не волнуйся, Майя, я рядом, все хорошо, – очень спокойно отозвался он. Затем в повелительном холодном тоне потребовал: – Не затягивайте ей руки сильно. Если у девушки останутся синяки, каждый из вас ответит лично.

Его уверенность приободрила и вернула Майе уверенность в благополучном исходе операции.

– Ну да, ну да, – насмешливо буркнул незнакомый грубый бас. – Шевелитесь!

Тем временем их с мешками на головах провели к мобилям и пихнули внутрь по отдельности. Пока ехали неведомо куда, Майя запоминала количество поворотов, глубину ям и характер неровности дороги в надежде разобраться, куда именно они держали путь. Потом они шли и спускались по лестнице. Скрипнули дверные петли, в нос ударил затхлый, немного душный воздух, какой бывает в сухом подвале.

Майю усадили на твердую поверхность без спинки, Ксандра – рядом, и она услышала его спокойное:

– Все в порядке?

Тут же отозвалась:

– Да, все нормально.

– Ну что ж, голубки, вы желали встречи со мной, – прервал их властный грубый мужской голос. – Ваше желание исполнилось. Кто вы такие? И зачем прикатили в мой город?

– Снимите с девушки мешок и освободите руки, – не менее властно сказал Ксандр.

– Здесь я приказываю! – рявкнул незнакомец.

Майя несколько растерялась от скорости событий и не успела продумать, что говорить при встрече с главарем банды. Пока она судорожно подбирала слова, услышала странные звуки. Сначала шорох грубой ткани; наверное, с головы Ксандра стянули мешок. Потом все смешалось: вскрики, сдавленное хрипение, звук упавших тел, придушенный сип и наконец судорожный кашель.

Не имея возможности обратиться за помощью к своей магии из-за связанных рук, Майя, ничего не видя и не понимая, что происходит, перепугалась. Корила себя, что Ксандр из-за нее попал в эту ловушку, что поддалась на его уверенное обещание! Майю с головой захватило отчаяние, и тут с ее головы осторожно сняли мешок.

Проморгавшись, она огляделась: они с Ксандром сидели в большом подвальном помещении, можно сказать, в подземном бандитском логове, в центре хорошо обставленного рабочего кабинета. Напротив нее за массивным столом из светлого ореха в кожаном кресле сидел лысый толстяк с выпученными глазами, бледный чуть не до синевы, прямо-таки цвета своей белой рубашки. В общем, солидный дядя в черном хорошем костюме и при вычурных золотых перстнях, но насмерть перепуганный.

Дальше взгляд Майи перекочевал к Ксандру, благо тот был в полном порядке. Не пострадал! У нее камень с души свалился! Самое странное: между ними и толстяком на шикарном ковре, в позах, характерных для неудачно подравшихся, лежало четверо громил, как минимум без сознания. Про максимум она предпочла не думать. У двери замер пятый громила, будто его застигли в момент попытки побега из кабинета. И оба пребывающих в сознательном состоянии бандита, здоровяк и толстяк, испуганно смотрели на Ксандра, который сидел рядом с ней на другом стуле, без мешка на голове и доброжелательно улыбался.

– Добрый день, – выдавила Майя напряженно, не зная как реагировать и что говорить.

– Здравствуйте… – проблеял толстяк, метнувшись испуганным взглядом к Ксандру. – Господа, можно узнать, чего вы хотели от меня?

Хмыкнув, Ксандр сообщил:

– Госпожа Тисс – доблестный боевой полисмаг.

– Ох! – испугалась Майя такой откровенности своего соседа, ведь они в плену у бандитов!

А Ксандр продолжил уже с хищной улыбкой:

– Так вот, госпожа Тисс очень хочет знать, кто производит незаконные артефакты в Гарюсте. Где именно? Кто этим занимается? И вообще, ее замечательному третьему отделу не помешают все известные вам сведения по части незаконной деятельности, происходящей в Гарюсте. Вашей или любого, кого вы знаете. Согласны помочь ей? Чистосердечное признание очень облегчает душу. И наказание.

Майя было испугалась, что толстяка вот-вот удар хватит, вон как выпучил глаза на Ксандра. Впрочем, у нее глаза тоже, наверное, из орбит выходили после его пламенной речи. И чего ожидать теперь от бандитов? Убийственная перспектива.

Однако ответ главаря банды буквально прибил ее к стулу:

– Да-да, конечно, госпожа Тисс. Я готов к полному и искреннему сотрудничеству с магическим контролем. И отвечу на любые ваши вопросы…

Майе показалось, что толстяк хотел добавить «только бы оказаться подальше отсюда, от тебя и твоего спутника», но, наверное, это все же ее домыслы. Ведь, как и у нее, руки Ксандра все еще связаны.

Ее взгляд сам собой опустился на лежавших ничком четырех вооруженных громил с вспухающими черными венами на коже, затем поднялся на напряженного и ссутулившегося пятого у дверей, и она уже иначе посмотрела на дрожащего в кресле толстяка.

Кашлянув, чтобы прочистить горло, Майя немного неуверенно попросила:

– Прежде всего развяжите нам руки, пожалуйста.

Никто не двинулся с места.

– Девушка попросила развязать руки! – многозначительно поторопил Ксандр.

Громила, стоявший у двери, неуверенно и напряженно двинулся к ней. Шаг… второй… четвертый… затем резкий взмах руки, блеснувшее в попытке броска лезвие ножа и вспыхнувшие ненавистью глаза…

– Ой! – вскрикнула Майя с ужасом и изумлением наблюдая, как серая пыль оседает на дорогой ковер там, где только что стоял огромный бандит, который хотел их с Ксандром банально зарезать.

Следом распахнулась дверь и в кабинет вошел Марух, чуть наклонившись под низкой притолокой. Увидев оседающую в воздухе «пыль», он недовольно произнес:

– Удивляюсь попустительству владельца здания. Иметь весьма прибыльное незаконное дело, но экономить на чистоте – преступно! Ведь производство артефактов требует стерильности, иначе нарушается точность воздействия и нивелируется их эффективность.

Марух подошел к Майе и быстро освободил ее руки от веревок. Хотел отойти, но, вероятно, что-то вспомнив, обернулся к Ксандру, наклонился на секундочку и отбросил его веревки в сторону.

Главный толстяк при этом сидел как прибитый к месту и испуганно смотрел на своих «гостей».

– Майя, полагаю, вам стоит сообщить в отдел о блестяще выполненном задании по поимке опасных преступников, – предложил Ксандр.

– Да, – все еще под впечатлением от