бесстрастным и безэмоциональным панцирем Маруха скрывалось одиночество и непонимание окружающих. Майя решила так, потому что все чаще сравнивала его со своей сестрой Кирой.

Их столик обслуживали быстрее, чем другие, видимо, в надежде, что проблемные гости скорее покинут это дорогущее заведение. Помимо напитков, им принесли холодное масло, тарелку с мягким сыром и зеленью, корзинку с хлебом, еще теплым и с хрустящей корочкой. Майя проголодалась, поэтому отломила кусочек, понюхала, попробовала и мысленно гордо улыбнулась: пахло здорово, но ее домашний хлеб был ароматнее и воздушнее.

– М-м-м… – протянула Майя прикрыв глаза от удовольствия, оценив густой, наваристый бульон.

Вскоре она искренне наслаждались местной кухней, отдавая ей должное. Пока не заметила, что Ксандр не сводит с нее глаз, вместо того чтобы отдать должное аппетитнейшему куску мяса с овощами на своей тарелке, и недоверчиво спросила:

– Неужели вам не понравилось?

– Ошибочный вывод, – отозвался за него Марух, все еще тщательно протиравший свои столовые приборы. – Наоборот, ему слишком сильно понравилось. Но не блюдо.

Бросив на начальника тяжелый взгляд, Ксандр неожиданно едко произнес:

– Кажется, здешний токсичный воздух повлиял на твою разговорчивость… хозяин.

– Это утверждение не лишено оснований, но подтвердить его сможет только медитек, – ровно ответил Марух.

Вспомнив, что иностранцы подразумевали под «медитеком», Майя обрадовалась возможности вернуться к теме неизвестных артефактов:

– И как с помощью кипящей в кастрюле картошки это подтвердить?

– За нами следят с противоположной стороны улицы, – невольно перевел тему Ксандр.

– Да? – встрепенулась Майя, посмотрев в указанном направлении.

– Шпион из вас не очень профессиональный, – насмешливо заметил Ксандр. – Не стоит палить нашу внимательность. Продолжаем делать вид, что мы богатые простаки…

Спустя еще час они наконец-то покинули ресторацию под дружный облегченный выдох всего персонала и даже чудом задержавшихся других гостей, которым пришлось выдерживать темную энергетику иностранных гостей.

Сытая и подобревшая Майя не сдержала любопытства:

– Как вы считаете, когда с нами все-таки пожелает встретиться главарь банды?

– Наверное, как только убедится, что мы не опасны, – предположил Ксандр, а потом добавил: – Поэтому продолжаем убеждать, что мы именно такие. Легкая добыча. Гуляем дальше!

– Только не по торговым рядам, – предупредил Марух.

Бросив на начальника веселый взгляд, Ксандр согласился:

– Хорошо, пойдем в городской парк. Там воздух, вероятно, более свежий.

– И цветочная пыльца, которая в это время года может вызвать сильнейшую аллергическую реакцию у неподготовленного организма и…

– Еще там есть интересный аттракцион – колесо обозрения, на нем можно подняться выше деревьев. Будем дышать воздухом без пыльцы, – отрезал Ксандр и зачем-то взял Майю за руку, направляя в нужную сторону.

– Я уже взрослая девочка, – намекнула она, указав глазами на руку.

Но Ксандр не позволил ей освободиться, приведя железный довод:

– Как взрослый и опытный боевой маг вы, госпожа Тисс, должны понимать, что наша занятная троица вызывает массу вопросов у окружающих. Поэтому лучше снять часть из них, продемонстрировав, что двое из нас – влюбленная пара, а третий…

– Друг-зануда? – улыбнулась Майя.

– Скорее, занятой и сведущий сопровождающий, – опять проявил дипломатичность Ксандр.

К колесу обозрения они шли обходными дорожками. О чем попросила Майя, озаботившись негативным и пугающим влиянием иностранных магов на веселящихся в парке детей. И оказалась права в своих опасениях. Их, троих взрослых «бездельников» быстренько и с энтузиазмом единодушно пропустила вперед внушительная очередь, что стояла к аттракциону.

Пока они поднималась в небо, Майя улыбалась.

– Не поделитесь, что настолько занятное вызвало вашу редкую улыбку? – спросил заинтригованный Ксандр.

Майя снисходительно покачала головой, прежде чем призналась:

– Я уже лет семь, наверное, не была в этом парке просто так. Не по делу или вызову. Но раньше требовалось отстоять минимум час, чтобы разок прокатится в небеса. А с вами мы не прождали и минутки. Во всем есть плюсы и минусы…

– Рационально мыслящая избранница – это похвально, – неожиданно заметил Марух, глянув на Ксандра.

Но тот, отметив недоуменно вскинутые брови избранницы, обратился к ней:

– Как еще вы проводите свободное время, госпожа полисмаг?

Она пожала плечами:

– У меня его практически нет.

Ксандр нахмурился:

– А раньше? До службы?

Майя устремила задумчивый взгляд вдаль. Кашлянув, она глухо ответила:

– До службы я училась в академии и воспитывала Майю. Наши родители погибли семь лет назад под завалами во время очередной волны дестабилизации. – И чтобы не выглядеть жалкой бедняжкой, добавила с улыбкой: – А вот до этого отец частенько возил нас на Желтые озера. Мама оставалась дома отдыхать от семейных хлопот. Папа брал с собой только меня и Киру. На озерах мы ловили рыбу, жарили мясо, ночевали у костра в палатках. Было очень здорово…

– Прекрасная идея! – обрадовался Ксандр.

– О чем вы? – не поняла Майя.

– Отправиться на Желтые озера. Вы с Кирой там отдохнете, а господин Марух получит новые впечатления и идеи для своей книги.

– Бестселлера, – привычно поправил Марух, отчего Майя невольно улыбнулась, вместо того чтобы объяснять, что прошлого не вернуть.

Прошлое… Майя вспомнила те времена. Папа учил их походной жизни. Сестра сначала противилась тем поездкам, зато потом очень к ним прикипела. А Майе нравилось там всегда. Это было чудесное время. И, кажется, с тех пор они с Кирой действительно не отдыхали по-настоящему.

– Я серьезно, – напомнил Ксандр, подавшись вперед и воодушевленно продолжая, – организацию возьму на себя. Палатки, посуду, еду – все будет в лучшем виде. Не отказывайтесь, госпожа Тисс. Позвольте и нам увидеть прекрасные Желтые озера?

– Но… как же работа? – Майя беспомощно развела руками.

– Вам поручили крупное дело, и мы непременно с ним справимся, – заверил Ксандр. – И потом вы возьмете пару дней выходных в качестве награды. Начальство не откажет. Так ведь?

Майя кивнула раньше, чем успела подумать:

– Хорошо бы!

И тихонько рассмеялась, удивляясь этой бесшабашной затее. С другой стороны, почему бы ей не воспользоваться возможностью вывести сестру-затворницу на свежий воздух? Да и самой не помешает.

Когда корзина завершила круг, Ксандр подал Майе руку, помогая спуститься на землю. Она смущенно воспользовалась помощью – слишком давно ей не доводилось побыть опекаемой. И было приятно, даже если мужчина отыгрывал легенду о романтических отношениях. Затем они неторопливо двинулись по тенистым дорожкам, углубляясь в менее освоенные отдыхающими заросли.

Майя заметила, что Марух поднес руку к уху и слегка прижал его. Затем флегматично произнес:

– Господа, я видел неподалеку ларек с мороженным. Хочу пополнить личный опыт простого ниарца и сам его купить. Вам принести?

– Да, благодарю, – кивнула Майя.

– Да, – согласился Ксандр.

Марух ушел, а Майя с Ксандром продолжили путь.

– Разве телохранитель не обязан везде сопровождать нанимателя? – поинтересовалась Майя, когда блондин скрылся за ближайшим поворотом, шагнув за цветущий куст.