— Что-то случилось, леди?

— Ещё как случилось, — я вытерла рот и руки предложенной мягкой тканью, с пахнущей лимоном пропиткой, вернула платочек Риэлле и печально вздохнула. — Отец нанял кухарку, чтобы разгрузить меня от домашних забот, а это оказалась такая жуткая баба, что я просто не могу находиться с ней в одном помещении.

— Так прогоните! — пожала плечами девушка, удивляясь пустяковой причине для расстройства.

— М-м-м… Хотелось бы, но папа не соглашается, говорит, что я должна картины писать, а не на кухне кастрюлями греметь.

— Тут я с вашим папенькой согласна, — девушка посмотрела на висевший за моей спиной натюрморт. — Как только у нас появилась эта гора поджаристых пирожков и расписной чайник с парой керамических чашек, спрос на наши изделия вырос вполовину.

— Благодарю за добрые слова, и за угощение. Сколько я должна?

Риэлла ссыпала в карман фартука отсчитанные мной монеты и зашептала весело подмигивая:

— Позволите поговорить с нашей соседкой? У неё нет лицензии, но готовит она будто на пир самой Аураны.

— А почему нет лицензии? — удивилась я.

— Ох, а то вы не знаете! — собеседница засмеялась, как будто речь шла о чём-то весёлом. — Взятки стали слишком обременительными. Не каждый в состоянии их заплатить.

— Да хоть бы и без лицензии, — махнула я рукой, — лишь бы нас с отцом не отравили.

— За это я ручаюсь чем угодно! Аленна помогает нам семейные праздники устраивать, все гости только и нахваливают её блюда.

У меня заметно поднялось настроение. Тепло простившись с милой Риэллой, я отправилась гулять дальше. А что? Раз уж утро пропало для работы, хотя бы в казино «Драконья удача» на бои огра Вихри Вуори загляну! Завтра, насколько я помнила, последний день. Наверняка, все, кто не попал раньше, будут ломиться.

Шла я неторопливым шагом, времени оставалось предостаточно, я вполне успевала и купить билет, и занять удобное место. Правда, были некоторые сомнения: кухарка, рассказывая о боях, утверждала, что одинокой девушке будет некомфортно в орущей и отчаянно жестикулирующей толпе. Спутник не помешал бы, но где ж его найти? Возвращаться в салон и звать с собой отца не хотелось.

Я остановилась около очередной афиши, задумчиво рассматривая клыкастого, похожего на гору мышц верзилу. Как это получается? Ещё мгновение назад собиралась отказаться от затеи, а теперь желание посмотреть на это всё вблизи опять овладело мною.

— Доброго утра, леди Маэлиса, — раздался позади меня безумно приятный, обволакивающий баритон, — вам нравятся мускулистые мужчины?

Я резко обернулась и упёрлась взглядом в знакомый камзол. Посмотрела вверх и замерла, увидев как восхитительно красивы глаза графа-коня.

— Доброго утра, граф. Прогуливаетесь, или тоже желаете посетить «Драконью удачу»?

— Предлагаете сделать это вместе?

Я смутилась. Всегда чувствовала неловкость в обществе людей, умеющих угадывать мысли. Пока я лихорадочно подыскивала слова для ответа, граф деликатно взял меня под руку и заставил сделать пару шагов назад. Я растерянно посмотрела на него, не зная, чего ожидать.

Глава 12

Граф Конни продолжал придерживать меня за локоть, наблюдая за людьми, которые шли по улице, непременно задерживаясь около афиши, читали, а потом устремлялись к входу в казино, где в холле продавались билеты на ближайший бой. Теперь, когда я смотрела на это всё с некоторого расстояния, сомнения, стоит ли посещать это зрелище в одиночку, усилились. Молчание затягивалось, я отважилась возобновить диалог:

— Скоро начало, лучшие места, наверное, уже заняты. Быть может, стоит поторопиться, ваша милость?

— О, нет! Прошу называть меня по имени, Маэлиса.

— Вы запомнили, как меня зовут, это удивительно. В прошлую нашу встречу, вы были так раздражены.

— Моё имя не осталось в вашей памяти, понимаю, — огорчённо вздохнул граф.

— Почему же… — я запнулась, помолчала мгновение, потом продолжила, — … Тедион. Помню, просто мы принадлежим разным слоям общества, и я…

— Пустяки! Я настаиваю, милая леди, обращайтесь ко мне по имени, мне будет приятно. Видите ли, я последние пять  лет провёл в Транце, здесь растерял всех друзей и знакомых, теперь все норовят помянуть мой титул, совершенно не видя за ним обычного, и совсем не заносчивого мужчину.

— Хорошо, Тедион, — согласилась я, — так что скажете о посещении боёв?

— Я пас. И вам не советую.

— Почему? — растерялась я. Секунду назад мне показалось, что между нами возникла симпатия, и вдруг такое разочарование.

— Не люблю, когда мне навязывают что-либо. Да ещё с применением колдовских чар.

— Каких ещё чар?

— А вы не замечаете?

— Что я должна заметить?

— Афиша, даже не так. Все афиши, что развешаны по городу, и листовки, сообщающие о приезде знаменитого борца, зачарованы. Человек, увидевший эту рекламу, испытывает острое желание полюбоваться Вихрей Вуоре, как будто мечтал об этом всю жизнь.

Я резко повернулась, стала рассматривать объявление.

— Как вы это поняли, Тедион?

— Магия искрит. Неужели вы не видите?

— Нет. Ничего особенного я не вижу.

— Хм… — граф наклонился, вглядываясь мне в лицо. — Любой сколько-нибудь одарённый человек способен смотреть на мор магическим зрением.

Меня задели его сомнения.

— У меня нет магического дара.

— Позвольте вам не поверить. Талантливый художник непременно носит в себе искру, хотя бы небольшую.

Я растаяла и расплылась в улыбке:

— Благодарю. Мне приятна ваша похвала, хоть я была уверена, что вы не заметили ни одной моей работы, когда заходили в салон.

На это Тедион отвечать не стал. Он шагнул ближе, положил руки мне на плечи, немного развернул, чтобы я оказалась строго напротив афиши, наклонился к моему уху и шепнул:

— Прищурьтесь и посмотрите на это безобразие сквозь ресницы. Ну? Теперь замечаете россыпь блёсток по всем строкам и картинке?

— Ой! Да! — воскликнула я восхищённо.

Зрелище было очень красивым, будто на самое простецкое изображение живописец решил брызнуть золотой краской, а теперь мельчайшие капельки сияли словно тончайшая фата восточной красавицы.

— Полагаю, владельцы казино изрядно потратились, пригласив столь знаменитого огра, и очень надеются получить хорошую прибыль, а это возможно лишь при аншлаге.

— А мы всё-таки не пойдём, — предположила я, нечаянно объединив себя и графа в пару.

— У вас есть время до открытия салона.

— Ещё два часа.

—  В таком случае, Маэлиса, приглашаю вас просто погулять. Не возражаете?

Я