согласилась, подумав, что за разговором будет проще отделаться от неприятных мыслей о Хомяке и невозможности избавиться от соглядатая. Хотя у меня всё ещё оставалось сожаление по поводу отказа от первоначальных намерений. Однако стоило нам отойти от казино и потерять из виду афишу, я почувствовала радость избавления.

В самом деле, что за дикость смотреть как похожий на извергающийся вулкан Вихря Вуори  молотит несчастных смельчаков своими кулачищами? Это зрелище вполне достойно мужчин, но леди, которая пишет и продаёт услаждающие взор картины, это, по меньшей мере, странно.

Я не удержалась и поблагодарила графа за то, что он увёл меня. Тедион счёл необходимым объясниться:

— Честно говоря, испугался за вас. Представил, как изящная леди сидит между орущими, извергающими грязные ругательства, потными мужиками, как её толкают — случайно, а может быть и нарочно…

— Быть может там не всё так ужасно? — попыталась я заступиться за владельцев «Драконьей удачи». — Мой отец, например, ничего такого не рассказывал.

— Жалеете, что послушались меня? — Граф замедлил шаг.

Я отрицательно покачала головой и спросила:

— А если бы заупрямилась и всё-таки пошла?

— Мне бы пришлось идти с вами. Хотя такие зрелища совсем не ко времени, учитывая мою ситуацию.

— Простите, граф, если мой вопрос неуместен…

— Спрашивайте, Маэлиса.

— Та проблема с наследством как-то решилась?

— О! Насчёт этого я не тревожусь. Мошенники просчитались, я вернулся в Аршинар до того, как они завладели всем, что по праву принадлежит мне. У них ничего не получится. Сказки про незаконнорожденных детей, которым граф Конни вдруг решил отписать всё имущество, могло обмануть только простаков или взяточников. И то ненадолго.

— На что же преступники рассчитывали, изготавливая фальшивое завещание?

— Постарались бы распродать всё, что только можно, в моё отсутствие. Об этом вообще лучше не думать. Меня волнует другое, милая леди.

— Что же?

— Загадочная смерть моего отца.

— Вашего отца убили?

— Уверен, что да. Мне даже удалось убедить в этом полковника Ревингтона, он открыл дело. Следствие ведётся, и скоро у меня на руках будут доказательства.

Граф Конни с жаром рассказывал мне о том, как он посетил своё поместье, а ещё о предстоящей поездке в приморский городок Сэльрон, где он намерен добыть те самые доказательства. Услышав об этом, я мечтательно вздохнула:

— Ах, как бы мне хотелось побывать на море!

— Отдохнуть?

— Поработать. У меня совсем нет морских пейзажей. А по далёким, ещё детским, воспоминаниям даже этюды писать сложно.

— Предлагаю отправиться вместе! Вы будете любоваться морем и делать наброски, а я в это время посещу нужных мне людей и добуду необходимые доказательства насильственной смерти моего отца.

— Увы, — я вздохнула с большим сожалением. — Это очень долго. Я не могу оставить салон почти на неделю.

— Это с учётом поездки на дилижансе?

— Конечно. Как ещё? Потом, спать придётся в дороге… После такого путешествия вряд ли я буду в состоянии рисовать.

— Мне бы и в голову не пришло предложить юной леди такое! — развёл руками граф. — Разумеется, мы воспользуемся порталом.

Я остановилась, растерянно моргая:

— Слишком накладно.

Я, конечно, могла попросить денег на поездку к морю у отца, но не сомневалась, что он только посмеётся, мол, я буду десять лет рисовать волны и облака, чтобы оправдать затраты на впечатления о них. Кроме того, неизвестно, найдутся ли покупатели, способные оценить мой талант мариниста.

— За это не волнуйтесь, я всё оплачу: и портал и номер в гостинице.

— Нет-нет! Гостиницу я сниму сама.

— Так понимаю, вы согласны?

— Я должна подумать.

— Хорошо. У меня ещё есть неотложные дела в Вергасе. Как только стану свободнее, приду к вам за ответом.

Я остановилась в задумчивости. Во мне боролись два противоречивых чувства: очень хотелось увидеть море, но как-то неловко было принимать столь щедрое предложение малознакомого человека. Тедион огляделся, не понимая причины моей остановки, увидел соседнее здание и воскликнул:

— Вы проголодались? Желаете посетить ресторан? Приглашаю, — он подставил мне локоть, я схватилась за него и пошла.

Только сделав несколько шагов, поняла, что перед нами «Ассорти» — местечко с весьма сомнительной репутацией. Я уже хотела развернуться, как вспомнила недавний визит племянницы пропавшей хозяйки. Девушка мне тогда очень понравилась, она так искренне переживала за тётушку. Стало любопытно, нашлась ли Палома Арендт, и как идут дела в её «Ассорти». Поменялось что-то или нет?

Я усмехнулась про себя, подумав, что ведь это Тедион пригласил меня сюда, а не я его. Да, ему неизвестно, какие услуги предоставлялись под этой вывеской, поскольку граф недавно приехал в наш город. Но я тоже могла не знать. Как он там сказал? «Изящная леди», которая не должна касаться грязи этого мира.

Граф галантно распахнул дверь и сразу же предложил мне руку. Я даже не пыталась прятать хитрую улыбку, уж больно интересно было увидеть реакцию мужчины, когда он, наконец, сообразит, куда привёл спутницу.

Первой неожиданностью для нас обоих стал красноглазый пёс. Я насторожилась, когда тот посмотрел в нашу сторону и принюхался, но Тедион успокоил меня ласковым голосом:

— Не волнуйтесь, леди. Он не злой.

Я передёрнула плечами, выпрямилась и задрала нос, мол, чего мне опасаться с таким кавалером. Мы двинулись вперёд, в небольшой зал. Осмотрелись. Десять столиков, пустующая сцена, красный занавес, фальшивая потёртая позолота, лестница на второй этаж.

— Хм… — такой была первая реакция графа Конни. — Не ожидал, что тут так… Хм… Так просто. Быть может, есть смысл поискать другой ресторан?

Быстро же он разобрался. Я собиралась поддержать предложение и уйти, но заметила изумлённых официанток. Девушки, вопреки моим ожиданиям выглядели скромно, ничем не намекая на род привычных занятий. Ничего вызывающего и яркого — ни в одежде, ни в макияже. Кажется, смена хозяйки «Ассорти» привела и к отказу от прежнего статуса. Неудивительно, что посетители не спешили сюда. Завсегдатаям не требовалась еда и спокойное времяпрепровождение, а новые возможные клиенты ещё не забыли прежнюю славу злачного места.

— Давайте, останемся, — попросила я. — «Ассорти» переживает сложный период, нужно поддержать молодую хозяйку.

— Вы знакомы с ней? — спросил граф, всё ещё мешкая.

— Чуть-чуть. Леди Арендт заходила в салон, чтобы заказать портрет. Мы немного поболтали. Она разыскивает тётушку, которая до недавнего времени управляла этим… Этим заведением.

— Грациозная брюнетка в чёрной юбке и белой блузке? — уточнил