— Слухи ходили и здесь, — согласился Полл. — Граф очень долго искал исчезнувшую девушку, особенно после смерти графини.

— Искал и нашёл! Более того, она родила ему дочь.

— Как? — управляющий заёрзал и чуть не сполз со скамьи. — Не может быть!

— Почему же? Всякое бывает.

— Почему тогда его милость не привёз их сюда?

— Полагаю, не хотел травмировать сына, оставшегося без матери.

— Пожалуй, что так, — со вздохом согласился отцовский управляющий. — Тедион был весьма проблемным подростком, он страдал, потеряв родную мать и не принял бы другую женщину в роли графини.

— Так почему бы старому графу не загладить свою вину перед своей первой любовью и их общим ребёнком?

— Это будет справедливым.

— Итак, что мне передать нашему общему знакомому? Ты согласен помочь ему, Полл?

— Да, я сделаю всё, о чём меня просили.

Мужчины поднялись, ударили по рукам и разошлись в разные стороны.

Парень с повязкой на лбу замолчал, но продолжал сидеть, закрыв глаза. Он всё ещё ощущал себя там — лежащим на холодной земле, за колючими кустами.

Мои чувства тоже пребывали в смятении. Не такую правду я стремился узнать! Энергично потерев лицо ладонями, заставил себя вернуться в действительность и спросил Жуля:

— Ещё что-нибудь помнишь?

— Да, я заметил, как тот второй после ухода отца наклонился и что-то искал в траве.

— Нашёл?

— Нет. Выругался и пошёл к набережной, там его ждала лодка.

— Интересно, что же он обронил.

— Пуговицу. Я когда выбрался на дорожку, поползал вокруг скамьи, ну и увидел.

— Выбросил?

— Не-е-е! Она красивая была, блестящая. Припрятал.

— Вот что, парень, — я достал кошелёк и выдал ему серебрушку. — Это тебе за ценные сведения. Вторую получишь, когда отвезёшь нас в город. А пока беги домой, найди эту пуговицу и жди меня и моего друга у гаража. Договорились?

— Конечно, ваша милость! Счастлив услужить!

Отправив Жуля за вещественным доказательством, сам я пошёл в сторону кладбища. Наверняка, за это время ловец душ успел оценить шансы на успех и готовился к проведению ритуала.

Местное кладбище, впрочем, как и все захоронения в Аршинаре, было царством белых цветов. Вдоль ограды местные крестьяне высадили белую сирень и черёмуху, которые только собирались цвести, а по территории там и сям встречались островки с белым шиповником. Вокруг могил родственники покойных обязательно высаживали белые тюльпаны. Это весной, потом будут белые пионы и так далее до поздних осенних астр.

Свернув от ворот к фамильной усыпальнице, я заметил бродившего вокруг неё Нейема. Ловчий тоже меня увидел, замер с сосредоточенным видом и поманил к себе, призывая поторопиться. Он прав, я так сильно погрузился в размышления об открывшихся событиях прошлого, что не шёл, а полз, словно объевшийся хмеля жук.

— Есть надежда? — спросил я, подходя ближе.

— Уверен, что всё получится, — спокойно кивнул консультант. — Предлагаю начинать прямо сейчас.

— Я готов! Что от меня требуется?

— Давайте присядем, — указал на ближайшую скамейку Нейем.

Как только мы расположились в тени, он раскрыл артефакт, обтянутый толстой кожей дикого буйвола, качественно выделанной, украшенной магическими символами, связанными с почитанием богини Мауры и её самых сильных слуг. Я засмотрелся, разглядывая замысловатые узоры, и не сразу понял просьбу ловца душ:

— Позвольте рассечь кожу на вашем пальце. — Он достал из кармана и раскрыл острый перочинный ножик.

— Э-э-э… Нужна моя кровь?

— Поскольку мы уверены, что дух вашего отца ждал именно вас, он должен быть уверен, что дождался.

— Да-да, понял, — я с готовностью раскрыл ладонь.

Нейем ловко полоснул меня лезвием по безымянному пальцу, схватил его, разворачивая мою руку над раструбом ловушки, выдавил четыре рубиновых капли, потом посоветовал приложить к ране лист подорожника и направился к склепу, сообщив на ходу:

— Нам повезло, что дух достаточно терпелив и не умчался разыскивать вас по всему свету.

Подорожник я срывать не стал, по-мальчишечьи лизнул ранку и поспешил за консультантом, уж очень любопытно было понаблюдать за его работой.

Как и обещал Жуль, обширное внутреннее пространство склепа с могильными плитами, скорбными скульптурами и высокопарными, выбитыми на мраморе надписями, было заставлено вазами с белыми цветами. Причём, здесь не обошлось без магии — неподалёку от нашего поместья прямо над источником силы стояли теплицы, где круглый год выращивались разнообразные цветы. Их покупали для храмов Аураны и, разумеется, для проводов покойного, чтобы умилостивить сестру Аураны Мауру.

Ловец душ успел спуститься по гранитным ступеням и, раскрыв артефакт, накормленный моей кровью, запел заунывно и с нарастающей энергией. Я тоже сошёл вниз. Поёжился. В склепе было прохладнее, чем снаружи. Сквозь шесть узких окон в потолке, расходящихся лучами от центра, внутрь проникал бледный свет. Кроме того, по всем стенам были развешаны магические лампады, которые загорались, как только живой человек начинал спускаться по ступеням. Сейчас все огоньки трепетали, приветствуя меня и вознося молитвы за моих ушедших предков.

Нейем уже кричал, водя вокруг себя раскрытым артефактом. Я же смиренно стоял в стороне и мысленно уговаривал отца помочь мне вычислить и наказать виновников его безвременной кончины.

В какой-то миг, после очередного пронзительного завывания, все лампады ярко вспыхнули и погасли. Воздух рядом с ловчим, заволновался, подёрнулся рябью и стёк в кожаный короб. Нейем тут же захлопнул артефакт, обнял, прижимая к себе, запрокинул голову, устремив глаза в неведомое и забормотал непонятные мне молитвы. Я на всякий случай тоже поблагодарил Мауру и пообещал ей, что обязательно верну ей дух Ланцена Конни после того, как он поведает мне — его сыну — что ему мешает упокоиться с миром.

Я не остался ночевать в поместье, несмотря на уговоры жены сбежавшего управляющего. Мы с Нейемом застали её около магомобиля. Жуль проболтался матери о том, что граф намерен уехать сразу после посещения кладбища.

Активная и жизнерадостная, несмотря на её шаткое положение, женщина ничуть не сомневалась, что сын бывшего хозяина одобрит её деятельность. Госпожа Полл действительно прекрасно справлялась, взвалив на себя обязанности пропавшего супруга. Я не стал вмешиваться, рассчитывая прежде выяснить все обстоятельства смерти графа Ланцена Конни, а уже потом вступать в права наследства. Время у меня ещё имелось.

Не уговорив нас даже пообедать, госпожа Полл огорчилась лишь немного. Пожелала доброго пути, заверила, что меня здесь ждут все от мала до велика, и вручила бумажный пакет с завёрнутой в него книгой,