прочие освежающие вид приёмы не позволяли усомниться в том, что граф Ланцен Конни вовсе не спешил отправляться в загробные обители.

Сердце моё сильнее, чем прежде, сжалось от безвозвратности потери. Все предыдущие дни я винил себя за то, что не был рядом с умирающим отцом, не заметил его угасания и не поторопился домой. Теперь же получил подтверждение догадкам о насильственной смерти, а к ней невозможно подготовиться и угадать, когда наступит вечная разлука.

— Ох-хо-хох! — с нескрываемым восхищением воскликнул сидевший за моей спиной ловец душ, когда перед нами во всей своей красоте раскинулся Большой Графский пруд с корабельными соснами на другом берегу, с добротной набережной, с полощущимися на мостках прачками, лодчонками рыбаков и скользящими по синей воде плотами, усыпанными деревенской детворой. — Такую красоту терять преступно. Тут я вас вполне понимаю, ваша милость.

Я не стал оглядываться и отвечать, посмотрел на сгорбившегося и вцепившегося в руль сына управляющего. Парень всерьёз опасался расправы. Я не допускал мысли, что Жуль мог быть замешан в преступлении, но уже не сомневался, что тот догадывался, какова вина его папаши, и ждал часа, когда я отыграюсь на нём и на матери.

Мы заехали через распахнутые кованые ворота, медленно прокатились по подъездной аллее и остановились на площадке, где рядом с конюшней обнаружился недавно построенный гараж для магомобиля. Совсем недавно. Там ещё не вся крыша была покрыта.

Жуль вытащил из гнезда запускающий двигатель энергетический кристалл, спрятал его в предназначенный для хранения футляр и посмотрел на меня, как затравленный волчонок:

— Что ещё угодно вашей милости?

— Поговорить угодно, — усмехнулся я. — Расскажи всё, что знаешь, и я позволю вам с матушкой остаться в поместье.

В одно короткое мгновение на лице паренька промчались самые разнообразные эмоции — от испуга и сомнений до решимости.

— Мне мало что известно, — со вздохом признался Жуль. — Лишь то, что я случайно подслушал, когда папа беседовал с подозрительным незнакомцем.

Я кивнул, давая понять, что буду рад любым подробностям, но сказать ничего не успел. Нейем Морр, которому надоело сидеть без движения, тихонько толкнул коленями спинку моего кресла и попросил:

— Пока вы болтаете, я бы хотел посетить могилу. Нужно определиться с объёмом работы.

Выйдя из магомобиля, я помог выбраться консультанту и спросил его:

— Не желаете перекусить с дороги?

— Не желаю и вам не советую, — зашептал Нейем, скосив глаза на паренька, занявшегося протиранием пыли с бортов и фар машины. — В доме, где возможно произошло убийство, следует быть очень осмотрительным.

Вот я глупец! Даже не подумал о том, что отравитель может всё ещё находиться в поместье. В таком случае, он испугается разоблачения и продолжит устранять тех, кто намерен этим заняться. С благодарностью пожал руку консультанту и, немного отведя его в сторону, объяснил, как пройти к воротам кладбища.

— Усыпальницу рода Конни вы заметите сразу. Над входом в неё выбит наш герб, — я показал вышивку на лацкане своего камзола, — вот такой.

— Я знаком с историей ваших предков, — серьёзно кивнул Морр. — Ловцы душ никогда не отправляются на дело неподготовленными. Дух покойного должен проникнуться доверием и согласиться на временное заключение. Так будет проще, чем действовать принуждением.

— Полностью доверяю вашему профессионализму. От меня что-то потребуется?

— Разумеется! Как только закончите с ним, — Нейем кивнул на парня, уже завершавшего чистку магомобиля, — приходите в склеп.

Консультант направился к воротам, насвистывая бодрую мелодию, чем вызвал птичий переполох в кронах ближайших лип. Я же подошёл к Жулю и положил руку на худенькое плечо парнишки.

— Рассказывай, что за беседу тебе удалось подслушать?

На первый взгляд информация не показалась мне существенной. Незнакомца Жулю разглядеть не удалось — парень нарушил отцовский запрет и бегал на посиделки деревенской молодёжи, поэтому нырнул в кусты и залёг, заметив сидевшего на скамейке управляющего. Юный нарушитель надеялся, что папаша отдохнёт и вернётся в поместье, однако к нему присоединился второй мужчина, судя по их общению, стало понятно, что это их далеко не первая беседа.

Зачем этим двоим было обсуждать прошлое графа Ланцена Конни, и чем их интерес грозил мне, я выяснил не сразу. Выслушав сбивчивый рассказ Жуля, я пожал плечами:

— Ты считаешь тот разговор важным.

Паренёк активно закивал.

— Да, ваша милость! Я уверен, что всё началось именно с этого! Вскоре в поместье прибыл поверенный графа, они надолго заперлись в кабинете, а после отъезда поверенного его сиятельство был очень расстроенным.

Значит, посещение поверенного нельзя откладывать, хотя я по-прежнему считал более злободневным разговор с духом отца. Если он ещё здесь, конечно!

— Ты боишься магии, Жуль? — Я посмотрел парню в глаза.

— Вы же видели, господин! — искренне обиделся тот. — Я умею обращаться с артефактами.

— Позволишь мне использовать такой, чтобы выяснить подробности той беседы, если ты вспомнил не всё.

Глаза у парня заблестели восторгом и любопытством. Просто удивительно, какой интерес вызывает магия у простых людей. Я достал из внутреннего кармана ленту с магическими сенсорами — недавно поступивший в посольские службы артефакт. Он позволял целенаправленно вызывать у собеседника нужные воспоминания. К сожалению, приходилось убеждать свидетеля в безопасности эксперимента, многие опасались за своё здоровье. Жуль с готовностью повязал ленту у себя на голове и замер в ожидании чуда.

Артефакт работал превосходно, уже через четверть часа я так хорошо представлял сцену сговора управляющего с мошенником, будто сам тогда лежал в кустах рядом с парнишкой.

Нужно отдать должное Поллу — отцу Жуля, тот заставил себя уговаривать, его терзали сомнения. Всё-таки многолетняя вполне комфортная служба в поместье Конни обеспечила их семье спокойствие, достаток и уважение всей округи. Без всякого сомнения, управляющий не желал смерти хозяину, он всего лишь озаботился будущим процветанием собственного семейства. Злодеи ухитрились убедить Полла, что после того как я — единственный и полноправный наследник — вступлю в права, непременно разгоню всех слуг. Очень похоже, что мошенник применял ментальную магию, но, то ли владел ей слабо, то ли не слишком усердствовал, управляющий довольно долго сомневался, ведь это была не первая их встреча.

— И всё-таки, Чек, я почти уверен, оспорить документ не составит труда. В аристократической среде все друг за друга, тут же найдутся свидетели добрых отношений в семье.

— Об этом не беспокойся, в этой самой среде почти каждому известна история страстной любви твоего хозяина к одной высокородной