прищурилась Наана. — Не заходя в другие поселения. И минуя Страж. Тогда я заплатила бы вам… Скажем, впятеро больше…

Она чуть пошевелила рукой, оглаживая моё бедро. А я подумал, что эта женщина, пожалуй, последний человек на много сиханов вокруг, кто вызывает желание физической близости. И не потому, что она была некрасива. Нет, Наана была весьма привлекательна. Но вот последствия близости с ней… Ничем хорошим это не могло закончиться.

К тому же, зачем мне она? У меня была Элия, которая мне нравилась, с которой было хорошо. Мчаться в объятия другой лишь потому, что она мне бедро погладила, вызывая определённый ответ организма на такие действия? Ну глупость же. Хотя, признаю, будь мне двадцать с хвостиком в первый раз, могло бы и сработать. Когда в голове мало опыта и мозгов, их легко заглушить зовом безотказной природы.

— Наш контракт заканчивается с прибытием в Страж, — отрезал я. — И до тех пор не считается выполненным. А перезаключать его нет смысла, пока не добрались.

Наана тяжело вздохнула и убрала руку с ноги.

— Упрямый ты, воевода! Тебе не хватает гибкости! — заявила она, усаживаясь обратно на телегу.

— Гибких я видел много и в Илосе, и в ханствах… — парировал я. — Но сюда добрался только упрямый я, Наана. Подумай об этом!

Я отвёл перехана от телеги купца и погрузился в мысли. Разговор с Нааной прошёл не впустую. Купец очень хотела избежать посещения Стража. Да и вообще заездов в какие-либо поселения.

И если вспомнить о словах пленного кузнеца, выходило, что, как минимум, часть рассказанного им — правда. Если Наана принадлежит к группе избранных, которые заперлись в Святилище и Корабеле, значит, в любом другом месте она легко может потерять свой груз. Обозлённые местные его просто-напросто силой отберут.

Я, правда, не понимал, почему она сразу не пошла из Блестящего Холма на восток по северному Предгорному Тракту… Однако, по всей видимости, причины были веские. Или демонов там, на севере, было больше. Или очередные разбойники закрывали путь.

А на нормальную охрану она, конечно же, пожадничала. Это мы ей достались по дешёвке, а наёмники Блестящего Холма наверняка запросили в несколько раз больше. По десять золотых на человека, как минимум. И это, если в охране наберётся полтысячи бойцов. Если же охраны будет меньше, то и сумма оплаты на каждого заметно возрастёт. Риск всё-таки огромный.

Ночевать снова пришлось среди холмов. На картах многие подробности не были отрисованы, и казалось, будто пересечь гряду можно всего за день. А по факту, идти приходилось такими петлями, что маршрут увеличивался чуть ли не втрое.

Одно радовало. На следующий день путешествие по этим неприветливым землям подойдёт к концу. Тем более, если верить пометкам на карте, в Страже имелся хороший колодец. А значит, мы сможем пополнить запасы.

Ночь выдалась не самая спокойная. Сначала пришлось шёпотом уверять Элию, что я не собираюсь изменять ей с Нааной, и вообще, купец совершенно меня не привлекает. А потом то же самое пришлось доказывать делом. И не один раз.

Утро преподнесло новые сюрпризы. Не успели мы отъехать от лагеря на пару гонгов, как вернулся один из разведчиков. Впереди, рядом с дорогой, был обнаружен лагерь давешних военных из Стража.

А в лагере — телеги, пятнадцать трупов и лишь один выживший. Да и тот какой-то странный.

Разведчикам я передал приказ не спускать с лагеря глаз. А сам, вместе с остальным караваном, продолжил путь. Когда за очередным поворотом открылось место происшествия, я приказал каравану остановиться. После чего спрыгнул с перехана и прошёл вперёд, к группе кочевников-разведчиков.

Почти сразу ко мне присоединились Наана, Даян и… Элия. Которая шла так близко ко мне, что сразу становилось понятно: защищает от поползновений со стороны купца. Наану всё это действо, похоже, крайне забавляло. Во всяком случае, лицо у неё было довольное, будто сладостей объелась.

Подтянулись к лагерю и Истор с Гелаем, Севием и Тадаром. Все вместе мы и опросили стороживших лагерь разведчиков.

— Что нашли? — спросил я.

— Странно оно здесь всё, воевода… Ощущение, будто они между собой передрались! — признался кочевник, возглавлявший отряд. — Мы следы проверили. Получается, что никто в лагерь со стороны не входил. Значит, они приехали, встали на ночлег, а потом отчего-то устроили драку между собой. Часть людей ушла, один выживший остался тут… Ну и телеги. У меня память хорошая, я ещё вчера запомнил, что и как там. Так вот, рогожу с них никто не снимал. Внутрь не лазили. Это и по следам вокруг видно.

— Сколько людей ушло? — спросил я.

— Точно определить не выйдет. Один камень вокруг. Да и животные разбежались. Однако по тому, что мы увидели… Наверно, человек пять! — отозвался разведчик.

— Хорошо, а где выживший, что с ним? — спросил я.

— Он не в себе, воевода. Вон, рядом с нашими сидит… — показал направление разведчик.

— Я пообщаюсь с ним, а вы проследите, чтобы сюда никто не совался… — попросил я. — И отправьте людей, чтобы собрали гнуров и переханов по округе!

К пленнику я двинулся не прямым путём. Всё же я человек, и некоторые мои решения, как бы я ни был в них поначалу уверен, позже вызывают сомнения. В общем, я до сих пор не знал, стоило ли вчера отпускать военных так запросто. Или надо было проверить их телеги?

Что ж, никто не запрещал мне сделать это сейчас. Я развязал тесёмки, откинул рогожу… И не без удивления уставился на плетёные ящики с сухими пайками.

Я хоть и не верил до конца пленным «разбойникам», но почему-то не сомневался, что воины везут уголь. А вот теперь, проверяя телегу за телегой, понимал, что угля там никогда и не было. Я ни чёрного следа на стенках телег не нашёл.

Везде лежали сухие пайки.

— Разбойник соврал вчера? — то ли спросил, то ли утвердительно сообщил Гелай.

— Нет… Он верил в то, что говорил, — ответил я так тихо, чтобы Наана не услышала. — Они ошиблись… Уголь у них увёл кто-то другой…

Разобравшись с этим вопросом, я отправился к выжившему. Однако пленник и в самом деле пребывал не в себе. Отвечать на вопросы он был не в состоянии. Только вздрагивал, косил глазом в сторону, а иногда раз за разом повторял:

— Не сейчас… Потом… Уже… Не сейчас… Цифра…

И так по