— И есть еще один сотрудник… нет, хвостатый господин, который тоже работает в нашей кофейне. — Михоси начала аккуратно взбивать молоко. Пенка получилась воздушной и почти переливалась через край питчера, пушистая и мягкая, как хлопок, но в то же время достаточно плотная, чтобы держать форму. Михоси ложкой выложила ее на уже готовый латте и придала нужные очертания, а затем добавила немного эспрессо для цвета. — И я представляю вам наш талисман — сиамского кота Шарля!

Зал взорвался от восторга, когда она, развернув чашку, продемонстрировала готовый авторский дизайн. Чашка стандартного размера была наполнена латте. Из нее выглядывала мордочка кота, сделанная из молочной пены. Глаза и усы были выполнены в технике этчинг, а темный цвет ушам, носу и глазам придавали капельки эспрессо. Шарль получился как живой.

Чтобы изобразить его, Михоси решила попробовать 3D-латте-арт. Она сделала ставку на вау-эффект, и, судя по реакции зрителей, результат превзошел все ожидания.

— На этом я завершаю свое выступление. — Одновременно с поклоном Михоси остановился таймер, отсчитав семь минут пятьдесят восемь секунд. Еще во время тренировок она подметила, что создание 3D-латте-арта — это гонка. Необходимо взбить молоко тщательнее обычного, а формирование пены ложкой требует и тонкой техники, и осторожности. Она сэкономила время за счет несложного оформления двух первых чашек. Без тщательной подготовки, точного планирования и тренировок фурор бы не удался.

Слава богу, все прошло хорошо. Аплодисменты зрителей показались мне особенно громкими, и я вздохнул с облегчением, словно сам стоял на сцене.

Пятым был Канда — безупречный, как всегда, что в данной ситуации было и плюсом, и минусом. После яркого выступления Михоси его работа могла показаться слишком сдержанной. Но он тоже выступил без происшествий, и его сменила шестая участница — Маюдзуми Саэко.

— Она последняя, — сказал Сэнкэ, глядя прямо перед собой.

— Как вы и говорили, ничего не случилось, — ответил я.

С достоинством действующей чемпионки Маюдзуми раскинула руки и поприветствовала публику со сцены.

— Сэнкэ-сан, каковы ваши предположения насчет итогов третьего этапа? Я думаю, Михоси-сан выступила довольно хорошо. — Мне было любопытно услышать мнение Сэнкэ, знающего КБК досконально.

На мой вопрос он, не колеблясь, ответил:

— О вкусе латте судить не могу, но в плане подачи сейчас лидирует Кирима-сан. Хотя нельзя ничего утверждать, пока не выступит Саэко.

Похоже, он имел в виду не только то, что остался еще один участник.

— Маюдзуми-сан сильна в латте-арте?

— Еще как. В этом этапе я и проиграл ей. Она ловкая и быстрая, поэтому может добавить больше деталей и нарисовать более тонкие узоры, чем остальные. Идея Киримы-сан сработала, но с точки зрения базовых навыков, думаю, Саэко на голову выше всех остальных.

Очевидно, Маюдзуми придавала этому этапу особое значение. Я вспомнил неудачу Исии в его коронной секции кофейных коктейлей и заволновался.

— Уважаемые зрители, сейчас я погружу вас в подводный мир. — И Маюдзуми принялась за работу. Эта тема тоже захватила внимание публики. Я уже представил, как она превратит листья в кораллы или изобразит рыбок с помощью питчинга. Без лишних движений она приготовила эспрессо и взяла что-то со стойки.

Сэнкэ пробормотал:

— Переливает прямо из тетрапака в питчер? Необычно.

Маюдзуми держала в руках литровый пакет молока. По тому, как она его открывала, было видно, что он запечатан. Другие участники переливали молоко в закрывающиеся емкости, такие как стаканы-шейкеры, и поэтому Сэнкэ насторожился. К тому же Маюдзуми использовала не то молоко, которое предоставил спонсор.

— А, это потому, что… — Я уже собирался объяснить Сэнкэ ситуацию, когда…

— Ах!

Раздался вопль, похожий на жалобный треск рвущегося шелка, и Маюдзуми выронила открытую упаковку. Содержимое вылилось и растеклось по сцене. Все взгляды были прикованы к этому зрелищу. Жидкость по цвету совсем не походила на молоко. Нет, в ней оставалась белизна, которая, вероятно, была молоком, но густая красная примесь придала ей ядовитый оттенок. Примерно так выглядело бы молоко, в которое добавили клубничный сок. Не в силах оторвать взгляд от жидкости, Маюдзуми прикрыла рот руками и задрожала. Казалось, кто-то должен был немедленно что-то предпринять, но ни Уэока, ни другие организаторы не могли пошевелиться.

— Подмешали, — констатировал я очевидное.

— Опять, — простонал Сэнкэ. — Черт.

Десять минут спустя меня, еще не отошедшего от шока, вызвали за кулисы как причастное лицо. В латте-арте оценивались пятеро участников, Маюдзуми снялась с конкурса. В результате это была первая победа Михоси в одной из дисциплин.

Ее послали за мной в зал, и вместе мы вошли за кулисы и миновали коридор. Распахнув дверь в рекреацию, мы первым делом увидели на столе бутылек с пищевым красителем.

— Сэнкэ-сан нашел в мусорной корзине. Виновник, должно быть, подмешал это в молоко Саэко-сан и выбросил здесь, — пояснила Михоси.

Сэнкэ, стоя перед туалетным столиком, коротко кивнул. После окончания конкурса по латте-арту он вместе с другими участниками отправился за кулисы, чтобы выяснить, что случилось с молоком Маюдзуми.

Я взял бутылек со стола. Он был открыт, и содержимого в нем поубавилось. Значит, молоко приобрело такой оттенок из-за пищевого красителя. Даже если бы кто-то выпил эту жидкость, что маловероятно, она была бы практически безвредна для здоровья, как и в двух предыдущих случаях.

— После всего бардака, что здесь случился, ты не додумалась в первую очередь проверить все ингредиенты? — Исии еще больше сузил свои и без того прищуренные глаза. Только он, будучи такой же жертвой, мог позволить себе упрекать Маюдзуми.

— Я думала, что свежее, нераскрытое молоко будет безопаснее, — твердо парировала Маюдзуми, но побледнела так, что мне даже стало ее жаль.

— Но как пищевой краситель попал в запечатанный пакет молока? — недоумевал я.

Михоси взяла картонную упаковку, стоявшую рядом с бутылочкой красителя, и показала мне:

— Посмотрите, пожалуйста, вот на эту часть отверстия. — Я заглянул внутрь открытого носика тетрапака. К краю был приклеен сантиметровый кусочек двустороннего скотча. До смешного простое приспособление, но почти незаметное для того, кто уверен, что пакет запечатан.

— Молоко открыли как обычно, добавили пищевой краситель, а затем заклеили отверстие двусторонним скотчем, чтобы изобразить целостность упаковки.

— Похоже на то.

— Но что это за молоко? Это не то, которое я раздавала, — нахмурилась Уэока, видимо беспокоясь о реакции спонсора.

Маюдзуми посмотрела на меня снизу вверх. Дальше скрывать не было смысла. Я слегка кивнул и объяснил за нее:

— Маюдзуми-сан принесла это молоко вчера, пока я наблюдал за подсобкой.

По комнате прошел короткий ропот.

— О чем это ты? Саэко, ты действительно заходила в подготовительную вчера днем? — не унимался Исии, и Маюдзуми отвела взгляд.

— Да, все так. Но лекарство для желудка — не моих рук дело.

— Простите, что молчал, — поклонился я. — Но Маюдзуми-сан права. Она лишь поставила пакет с молоком в холодильник.

— Не могли бы вы рассказать подробнее о том, что произошло? — сдержанно попросила Михоси.

— Спустя примерно двадцать минут с начала моего дежурства в коридоре появилась Маюдзуми-сан с белым пластиковым пакетом и как ни в чем не бывало обратилась ко мне: «Можешь открыть?